Descubren el segundo ejemplar completo del dinosaurio más pequeño de Sudamérica: el Alnashetri cerropoliciensis

Un equipo internacional de paleontólogos ha revelado el segundo ejemplar conocido del dinosaurio no aviar más pequeño de Sudamérica, el Alnashetri cerropoliciensis, en un hallazgo que desafía las teorías previas sobre la evolución de estos diminutos terópodos. El descubrimiento, publicado en la prestigiosa revista Nature, presenta un esqueleto casi completo encontrado en el yacimiento de La Buitrera, en la provincia de Río Negro, Argentina.

Un «bicho raro» entre gigantes

El Alnashetri cerropoliciensis era verdaderamente excepcional en el mundo de los dinosaurios, donde los gigantes solían dominar el paisaje. Con un nombre que significa «patas flacas» en idioma tehuelche, este carnívoro emplumado medía menos de 40 centímetros de alto y 70 de largo, con más de la mitad de su cuerpo correspondiente a la cola. Su peso estimado era de apenas un kilogramo.

«Es como una gallina carnívora con muchos dientes pequeños, ojos grandes y otras diferencias notables», explica Peter Makovicky, paleontólogo de la Universidad de Minnesota y primer autor del estudio. «Lo más probable es que tuviera plumas, lo que deducimos de su historia evolutiva y su árbol de parentesco».

Una hembra con huevos en sus huesos

Los investigadores determinaron que el ejemplar era hembra, probablemente porque presentaba calcio acumulado en el tejido óseo, resultado de la formación de huevos. Makovicky advierte que no tienen certeza absoluta, ya que existe una mínima posibilidad de que esa acumulación haya sido producto de una patología.

Desafiando las teorías establecidas

El hallazgo del Alnashetri ha derribado una teoría postulada hace 16 años sobre la miniaturización de los alvarezsáuridos. «Había un sesgo muestral bastante grande. Casi el 90% se encontró en Asia y corresponde al Cretácico superior», explica Jorge Meso, paleontólogo de la Universidad Nacional de Río Negro. «En 2010 se publicó el que hasta entonces se consideraba el alvarezsáurido más primitivo, el Haplocheirus sollers, que data del Jurásico Superior y que medía casi dos metros de largo, como un avestruz actual. Ahí surge la hipótesis de la tendencia hacia la miniaturización».

Sin embargo, el Alnashetri, con menos de un metro de largo, coexistió con otros alvarezsáuridos de mayor tamaño que tenían brazos más cortos y cabezas afinadas. «Esto muestra que no existió esa tendencia marcada hacia la miniaturización», aclara Meso.

Una anatomía «bizarra»

«Los alvarezsáuridos son bichos raros», sintetiza Sebastián Apesteguía, de la Fundación Azara y la Universidad de Maimónides. «El brazo reducido en un grupo con tamaño corporal muy chico, con un cráneo muy liviano, es contrario a lo que vemos en la mayoría de los terópodos».

El equipo destaca la anatomía peculiar de estos animales. «El mes pasado se descubrió un alvarezsaurio en el desierto de Gobi (Mongolia) con ‘escamas’ con forma de cuerno en la mano [placas dérmicas como las de los cocodrilos y armadillos]. Una osificación nueva que no se encontró antes en otros dinosaurios. Nunca se vio algo así. Es un ejemplo de la anatomía bizarra de esta especie», resalta Makovicky.

Parentesco sorprendente

Aunque el Alnashetri comparte una rama gruesa en el árbol evolutivo con el Tyrannosaurus rex, dado que ambos son celurosaurios (que significa «cola hueca» en griego), su relación termina ahí. El diminuto dinosaurio pertenece al grupo alvarezsauroideo, dentro del cual también están los alvarezsauridos, que se escriben parecido pero son diferentes.

Distribución continental intrigante

El tamaño pequeño y liviano de estos dinosaurios plantea preguntas intrigantes sobre su distribución. «Con ese tamaño no es lógico que un animal pudiera distribuirse por Asia y Sudamérica. Son los dos puntos en el mundo con más distancia entre sí», destaca Makovicky. «Este dinosaurio es la llave para responder muchas de las preguntas científicas para las que aún no tenemos evidencia».

Un espécimen que abre nuevas puertas

La preservación especial y completa del fósil permite ampliar significativamente el conocimiento sobre la especie. «Es la punta del iceberg porque tener un espécimen casi completo como es Alnashetri te permite hacer muchos estudios de reconstrucción muscular, biomecánicos de locomoción y de paleoneurología. Se pueden hacer varios análisis y eso es lo genial de este bichito», celebra Meso.

El equipo internacional de investigadores, que incluye a Jonathan Mitchell (Coe College, Iowa), Federico Gianechini (Universidad de San Luis), Ignacio Cerda (UNRN) y otros destacados paleontólogos argentinos, considera que este hallazgo revolucionará la comprensión de la evolución de los dinosaurios terópodos no avianos en Sudamérica y más allá.

Hashtags virales: #DinosaurioPequeño #Alnashetri #Paleontología #DescubrimientoFósil #Naturaleza #Ciencia #Dinosaurios #Argentina #Patagonia #Evolución #Terópodos #Fósiles #CienciaViral #NaturalezaAsombrosa #HistoriaNatural

Frases destacadas para redes: «El dinosaurio más pequeño de Sudamérica desafía todo lo que sabíamos» | «Un bicho raro entre gigantes prehistóricos» | «La anatomía más bizarra del mundo dinosaurio» | «De la Patagonia al mundo: el fósil que revoluciona la paleontología» | «Cuando los dinosaurios eran del tamaño de una gallina carnívora»

,