Europa en Alerta: El Combustible de Aviación se Agota y Amenaza los Vuelos de Verano

Europa se enfrenta a una crisis energética sin precedentes que podría dejar a los aeropuertos sin combustible para aviones en cuestión de semanas. El director de la Agencia Internacional de la Energía (AIE) ha lanzado una advertencia contundente: «Europa solo tiene seis semanas de combustible para aviones antes de que se agoten las reservas críticas».

El Estrecho de Ormuz: El Corazón del Problema

El conflicto en el Medio Oriente ha provocado el cierre de facto del estratégico estrecho de Ormuz, por donde transita aproximadamente el 20% del comercio mundial de petróleo. Este cierre ha tenido un impacto devastador en el suministro de combustible de aviación, un mercado particularmente vulnerable debido a su cadena de suministro concentrada y menos flexible que otros derivados del petróleo.

El director ejecutivo de la AIE, Fatih Birol, declaró a la agencia AP que «pronto podrían producirse cancelaciones masivas de vuelos si los suministros continúan bloqueados», una perspectiva que ha puesto en alerta máxima a las aerolíneas y aeropuertos europeos.

Europa Depende Críticamente del Medio Oriente

El informe mensual de la AIE revela una dependencia alarmante: Europa importa aproximadamente el 75% de su combustible para aviones desde el Golfo Pérsico. Esta concentración geográfica ha convertido al continente en extremadamente vulnerable a las interrupciones en la región.

Las refinerías de otros grandes exportadores como Corea del Sur, India y China también dependen de las importaciones de crudo del Medio Oriente, creando un efecto dominó que ha «supuesto un proverbial obstáculo para el funcionamiento interno de los mercados de combustible de aviación», según el organismo.

Alternativas Limitadas y Respuesta Europea

Ante la crisis, los países europeos se esfuerzan por sustituir los suministros procedentes del Golfo mediante importaciones de otras regiones, principalmente de Estados Unidos y Nigeria. Sin embargo, los analistas advierten que incluso si la totalidad de estos cargamentos se destinara a Europa, solo lograrían reemplazar poco más de la mitad de los suministros perdidos.

La AIE ha analizado diversos escenarios: «Si Europa no logra reemplazar más del 50% de sus importaciones procedentes de Medio Oriente, podrían surgir situaciones de escasez física en determinados aeropuertos, lo que derivaría en cancelaciones de vuelos y una destrucción de la demanda».

Incluso en el escenario más optimista, donde se logre sustituir tres cuartas partes de los suministros, la crisis podría posponerse solo hasta agosto, dejando a Europa vulnerable durante el crucial período de viajes de verano.

El Combustible de Aviación, Más Vulnerable que la Gasolina o el Diésel

La guerra en Irán y el cierre casi total del estrecho de Ormuz están impactando en el suministro del combustible de aviación mucho más que en el de otros derivados como la gasolina o el diésel. La razón es estructural: el mercado del jet fuel depende de una cadena de suministro más concentrada, menos flexible y con menos alternativas inmediatas.

A diferencia de la gasolina o el diésel, cuya producción está más diversificada geográficamente y cuenta con mayores inventarios y sustitutos, el combustible de aviación requiere especificaciones más estrictas y una logística más ajustada a la demanda de cada aeropuerto. Además, el transporte es menos flexible: por lo general se produce lejos de donde se consume —por ejemplo en el caso de Europa— y redistribuirlo implica rutas largas y tiempos de semanas.

Impacto Devastador en Aerolíneas y Precios

Muchas aerolíneas de todo el mundo se han visto obligadas a adoptar medidas de emergencia para contrarrestar el aumento del coste del combustible, que suele representar entre el 20% y el 40% de sus gastos operativos. El precio de referencia del combustible para aviones en Europa alcanzó un máximo histórico de US$1.838 por tonelada a principios de abril, frente a los US$831 que costaba antes del inicio de la guerra.

A principios de esta semana, la Comisión Europea declaró que «no existían pruebas de escasez de combustible» en la Unión Europea, aunque reconoció que podrían surgir problemas de suministro «en un futuro cercano». Un portavoz comunicó en una rueda de prensa que el suministro de petróleo crudo a las refinerías de la UE se mantenía «estable, sin que exista por el momento necesidad de liberar reservas adicionales».

Sin embargo, la realidad en el terreno es diferente. La semana pasada el Consejo Internacional de Aeropuertos (ACI) envió una carta a la Comisión advirtiendo que el continente podría sufrir escasez de combustible para aviones si el estrecho de Ormuz no se reabre en las próximas tres semanas.

Medidas de Emergencia y Respuestas del Sector

La Comisión Europea ha anunciado que se están reuniendo semanalmente grupos de coordinación en materia de petróleo y gas, y su presidenta, Ursula von der Leyen, anunciará nuevas medidas energéticas la próxima semana.

El grupo del sector Airlines for Europe ha instado a la UE a clarificar sus normas de compensación a los pasajeros para garantizar que la escasez de combustible o los cierres del espacio aéreo derivados del conflicto sean considerados como «circunstancias extraordinarias». Esto implicaría que, en los casos en que dichas situaciones provoquen cancelaciones, las aerolíneas no tengan que pagar altas compensaciones.

En una actualización comercial publicada a primera hora del jueves, la aerolínea EasyJet comunicó que en el mes de marzo incurrió en 25 millones de libras (unos US$34 millones) en costes adicionales de combustible como consecuencia del conflicto en Medio Oriente. Esto ocurrió a pesar de que la aerolínea había asegurado más de tres cuartas partes de su combustible para aviones a un precio fijo antes de que los costes aumentaran debido al conflicto actual, un proceso conocido como cobertura de riesgos o hedging.

La compañía señaló que el conflicto ha generado «incertidumbre a corto plazo en torno a los costes del combustible y la demanda de los clientes». La aerolínea neerlandesa KLM anunció que cancelará 160 vuelos en Europa durante el próximo mes debido al aumento de los costes del combustible, aunque precisó que esta cifra representa menos del 1% de sus vuelos europeos y aseguró que no está experimentando escasez de combustible para aviones.

Escenarios Futuros y Preocupaciones

Amaar Khan, responsable de la fijación de precios del combustible para aviones en Europa en Argus Media, considera que, incluso si se reanudan los suministros procedentes del Golfo en un futuro cercano, aún podrían producirse situaciones de escasez en el periodo previo al pico de viajes de verano.

«No es una certeza pero, aun así, cada vez parece más probable que se produzca una escasez de cierta magnitud en algunas zonas de Europa», indica. Y agrega que «es probable que aeropuertos como Heathrow reciban prioridad frente a otros aeropuertos más pequeños o centros de menor demanda».

«Pero sí, incluso si ese suministro llega a materializarse, tardará entre cinco y seis semanas», advierte Khan, lo que coloca a Europa en una carrera contra el tiempo para asegurar el combustible necesario para la temporada alta de viajes.

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