Estudio revela que la mayor anomalía gravitacional de la Tierra se desplazó durante 70 millones de años y pudo influir en la glaciación de la Antártida

Un equipo internacional de geofísicos acaba de reconstruir por primera vez la evolución de la mayor anomalía gravitacional del planeta durante los últimos 70 millones de años, un logro sin precedentes que revela que este fenómeno no siempre ocupó su posición actual bajo el mar de Ross, en la Antártida, y que su intensidad ha variado significativamente con el tiempo.

El estudio, publicado en la revista Scientific Reports, combina datos sísmicos, modelos físicos y simulaciones computacionales para «rebobinar» la dinámica del manto terrestre. Esta técnica, conocida como back-and-forth nudging, parte de la estructura interna actual y calcula cómo debió transformarse a lo largo de millones de años, permitiendo a los investigadores reconstruir la historia de la anomalía antártica desde el final de la era de los dinosaurios hasta hoy.

La anomalía no siempre estuvo donde está ahora

Los resultados muestran que hace 70 millones de años, el punto de gravedad más bajo del planeta no estaba en la Antártida, sino en el Atlántico Sur. Entre 50 y 30 millones de años atrás, esa anomalía se desplazó hacia el mar de Ross, en la Antártida, y comenzó a intensificarse. Desde hace unos 35 millones de años, su magnitud ha aumentado alrededor de un 30%, impulsada por el ascenso de un gran volumen de material caliente y menos denso desde el manto profundo.

Este proceso coincide con cambios climáticos importantes en la Antártida, incluido el inicio de la glaciación. La coincidencia temporal sugiere que la evolución de la gravedad pudo influir en el nivel del mar y en la acumulación de hielo, aunque la relación causal aún no está demostrada.

¿Qué son las anomalías gravitacionales y por qué importan?

La forma de la Tierra no es una esfera perfecta, sino un geoide, una figura irregular con depresiones y montañas. Si el planeta fuera perfectamente uniforme, la gravedad sería igual en toda su superficie. En cambio, ocurre que hay puntos donde el tirón cambia ligeramente según la cantidad y densidad de las rocas que hay bajo la superficie. Esos lugares donde la gravedad es ligeramente mayor o menor que la gravedad «ideal» se conocen como anomalías gravitacionales.

Estas anomalías no son raras ni muestran que la gravedad «esté fallando». Son parte natural de un planeta dinámico. Una de ellas destaca por su magnitud: la anomalía gravitacional de la Antártida, la más «intensa» del mundo. Bajo el mar de Ross, el material del manto de la Tierra es menos denso, lo que reduce la gravedad respecto a otras regiones. La diferencia es imperceptible para una persona, pero a escala planetaria tiene efectos importantes, como un nivel del mar ligeramente más bajo que el promedio.

Los científicos conocen esta anomalía desde hace décadas y, gracias a satélites como GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment), han podido mapearla con gran detalle. Sin embargo, su origen y su evolución carecían de una explicación completa.

Implicaciones para el futuro del hielo antártico

«Entender cómo el interior de la Tierra da forma a la gravedad y el nivel del mar nos proporciona información crucial sobre los factores que pueden importar para el crecimiento y la estabilidad de grandes capas de hielo», dijo Alessandro Forte, profesor de Geofísica en la Universidad de Florida y coautor del estudio, en un comunicado.

En investigaciones posteriores, los autores pretenden probar una conexión causal entre el crecimiento y desplazamiento de la anomalía gravitacional y las capas de hielo de la región, utilizando nuevos modelos que vinculen la gravedad, el nivel del mar y los cambios de elevación continental.

Este descubrimiento no solo arroja luz sobre el pasado geológico de la Antártida, sino que también podría tener implicaciones importantes para entender cómo responderá la capa de hielo antártica al cambio climático actual, ya que la gravedad y el nivel del mar están estrechamente relacionados con la estabilidad de estas masas de hielo.

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