La extinción silenciosa de los ganaderos cántabros: cuando la leche se acaba en el campo

En las verdes colinas de Cantabria, donde la tradición lechera ha marcado generaciones, algo se rompe. El sector ganadero de la región está viviendo una transformación que, lejos de ser suave, parece más bien una erosión lenta pero imparable. Y en el centro de este cambio, las explotaciones de vacuno lechero están desapareciendo a un ritmo que preocupa hasta a los más escépticos.

Los números que no mienten

Si hay algo que no se puede discutir son las cifras. Y las cifras, en este caso, hablan claro. El Gobierno cántabro ha confirmado lo que muchos temían: en apenas seis años, la región ha perdido casi 400 explotaciones ganaderas de leche. De las 1.167 registradas en marzo de 2019, se ha pasado a solo 770 en marzo de 2025. Una caída del 34% que no es un accidente estadístico, sino una tendencia sostenida en el tiempo.

Los datos son aún más reveladores si se desgranan año a año: 1.113 explotaciones en 2019, 1.050 en 2020, 976 en 2021, 905 en 2022, 847 en 2023 y 784 al cierre de 2024. En el primer trimestre de 2025, el censo estaba ya en 770. Incluso comparando con el anuario publicado por el Ministerio de Agricultura, la tendencia es la misma: a la baja, y de forma acelerada.

No solo desaparecen granjas

Pero la crisis no se limita al número de explotaciones. También el censo de vacas de ordeño ha experimentado una tendencia fluctuante, con subidas y bajadas que, sin embargo, no compensan el balance final. En 2019 había 49.486 reses criadas para producción de leche. En 2024 eran ya 48.186, unas 1.300 menos.

Y aquí viene el dato más preocupante: la producción ha caído un 15% en los últimos cinco años, según la federación nacional FENIL. Algo poco habitual en una región que históricamente ha sido un bastión de la producción láctea en España.

El mapa de la desolación

El impacto de esta crisis se ve con claridad en el mapa municipal de Cantabria. La pérdida de ganaderías lácteas ha provocado que ya haya 26 localidades sin ninguna explotación de este tipo. No solo poblaciones con perfil urbano como Castro Urdiales, sino también municipios tradicionalmente ligados al sector agrícola y ganadero, como Anievas o Cabuérniga.

A finales del año pasado, había casi una decena y media de núcleos en los que sobrevivía solo una ganadería dedicada a los lácteos. Es como si la industria se estuviera retirando del mapa, municipio a municipio, explotación a explotación.

Las causas de una crisis anunciada

¿A qué se debe este cambio? Hay varios factores en juego, pero el principal es tan simple como demoledor: no hay relevo generacional. «El primer factor que explica esto es la avanzada edad de los ganaderos de la región. La media está entre 58 y 60 años», explica Luis Pérez, de Ugam-Coag. «Llegan a su jubilación y cierran la explotación, nadie continúa».

Y es que el cuidado de las explotaciones requiere un trabajo intenso y constante: hay que ordeñar dos veces al día, todos los días, sin descanso. Un sacrificio que no siempre se ve recompensado en un mercado volátil y de precios fluctuantes. «Puedes estar muy bien y en dos meses ir para abajo y estar muy mal. No hay ningún tipo de estabilidad», añade Pérez.

El sector cárnico, el gran beneficiado

Mientras las explotaciones lácteas cierran, el sector cárnico vive un momento diferente. «La mayoría de los que entran son hijos de ganaderos. Y se incorporan casi siempre con vacas de carne», comenta Pérez en El Diario Montañés. «En los dos casos hay que atender a los animales todos los días, pero en leche hay que ordeñar, sí o sí, cada 12 horas».

Antes de la pandemia contabilizaban 7.827 ganaderías de este tipo. En 2023 eran ya más de 8.100, aunque desde entonces ese registro también parece haberse reducido. Pero la tendencia es clara: el sector cárnico atrae a los jóvenes, mientras que el lácteo los repele.

Un sector en vías de extinción

Cantabria sigue teniendo un peso relevante en el sector nacional, con 404.850 toneladas de leche producidas en 2024, lo que la sitúa como la tercera comunidad autónoma en producción. Pero ese liderazgo se sostiene sobre una base cada vez más frágil.

La concentración hacia explotaciones más grandes no está compensando la pérdida de las pequeñas. El sector está envejeciendo, perdiendo peso en el territorio y viendo cómo su relevo natural se decanta por otras opciones más atractivas. Es una crisis silenciosa, pero real, que amenaza con convertir la tradición lechera cántabra en un recuerdo del pasado.

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