Carrefour ha anunciado un ambicioso plan de expansión con 750 nuevas aperturas en España hasta 2030, pero no porque su negocio vaya viento en popa. La realidad es que el modelo que le hizo gigante —el hipermercado de extrarradio— lleva años perdiendo fuelle. Este plan no es tanto un signo de fortaleza como una adaptación estratégica a un consumidor que ya no quiere dedicar tres horas de su sábado a llenar un carrito gigante.

El modelo que lo cambió todo… y ahora lo complica

Carrefour fue uno de los pioneros en popularizar el hipermercado en Europa: superficies enormes en las afueras, con parking gratuito y la promesa de tenerlo todo bajo un mismo techo. Durante décadas, la compra semanal se convirtió en un ritual familiar, casi ceremonial. Pero ese modelo se fraguó en una época en la que la vida giraba en torno al coche y los horarios rígidos. Hoy, con la vida más dinámica y el tiempo más escaso, los hábitos han cambiado y el hipermercado ha dejado de ser el rey indiscutible.

750 aperturas… pero no como crees

Lo más llamativo del anuncio es que esas 750 aperturas no son hipermercados. Son principalmente tiendas de conveniencia Carrefour Express: pequeños formatos urbanos, a menudo gestionados por franquiciados, pensados para entrar de camino a casa, coger lo que falta y salir en diez minutos. En 2024, el único formato que creció en España fue precisamente este, con 62 nuevas tiendas Express frente a cero aperturas netas en hipermercados y supermercados grandes.

El reto de la conveniencia

Crecer en conveniencia suena bien sobre el papel, pero es más fácil anunciarlo que ejecutarlo. Los márgenes por metro cuadrado son menores, la competencia es feroz (desde Dia hasta cadenas regionales) y el modelo de franquicia implica delegar en terceros el mantenimiento de los estándares. El CEO de Carrefour, Alexandre Bompard, ha reconocido que parte del crecimiento vendrá vía adquisiciones, porque el mercado español «está fragmentado». En otras palabras: para ganar escala hay que comprar, y eso cuesta dinero y tiempo.

Mientras tanto, Lidl amenaza con arrebatarle a Carrefour la segunda posición en el mercado español, donde el grupo francés ha perdido 0,7 puntos en un año y se sitúa en el 9%, muy lejos del dominio absoluto de Mercadona, que prácticamente todos los españoles visitan cada año.

¿Qué pasa con los hipermercados?

La gran pregunta es qué hacer con los 206 hipermercados que Carrefour tiene en España. El plan habla de reconvertir hasta el 10% de su superficie hacia categorías de crecimiento, como mascotas, cuidado personal o servicios financieros. Es una solución razonable, pero más bien un parche que una transformación profunda.

La apuesta real de Carrefour pasa por construir un negocio paralelo al hipermercado: más pequeño, más urbano y más ágil. Si lo consigue, habrá leído bien el momento. Si no, habrá gastado mucho dinero persiguiendo a rivales que ya llevan ventaja.

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