Visitamos CITRE junto al jefe científico de Bristol Myers Squibb, Robert Plenge

Entre laboratorios que rinden homenaje a la cultura local y tecnología de vanguardia, explica cómo la IA y las terapias celulares logran que la palabra ‘cura’ deje de ser tabú en patologías crónicas: «Creemos que es posible resetear la memoria inmune»

En el corazón de un campus científico que combina arquitectura vanguardista con guiños a la cultura local, se erige CITRE (Centro de Investigación de Terapias Regenerativas y Emergentes), un ecosistema donde la biotecnología de punta se funde con la identidad de su entorno. Fue allí donde, junto a un equipo internacional de periodistas especializados, tuvimos la oportunidad de entrevistar a Robert Plenge, jefe científico de Bristol Myers Squibb (BMS), una de las compañías farmacéuticas más influyentes en el desarrollo de terapias innovadoras.

La visita comenzó con un recorrido por los laboratorios, cuyo diseño interior rinde homenaje a la cultura local: desde murales inspirados en paisajes naturales hasta espacios de trabajo que evocan la calidez de la comunidad. Pero más allá de la estética, lo que realmente impacta es el equipamiento: espectrómetros de masas de última generación, sistemas de secuenciación genómica ultrarrápidos y plataformas de inteligencia artificial que procesan millones de datos biológicos en tiempo real.

La IA como catalizador de la precisión

Plenge no oculta su entusiasmo al hablar del papel de la inteligencia artificial en la investigación biomédica actual. «La IA no reemplaza al científico, pero sí amplifica su capacidad de discernir patrones que antes eran invisibles», afirma. En CITRE, los algoritmos de machine learning analizan simultáneamente miles de variables moleculares, identificando candidatos terapéuticos con una rapidez y precisión que reducen años de trabajo.

Uno de los proyectos más ambiciosos en marcha utiliza IA para predecir la respuesta individual de pacientes con enfermedades autoinmunes a terapias celulares específicas. «No todos los sistemas inmunes reaccionan igual. La IA nos permite personalizar tratamientos a un nivel que antes era impensable», explica Plenge. Este enfoque no solo aumenta la eficacia, sino que también minimiza efectos secundarios, un factor clave en patologías crónicas donde el tratamiento prolongado es la norma.

Terapias celulares: resetear la memoria inmune

Si la IA es la herramienta de análisis, las terapias celulares son el brazo ejecutivo de esta revolución. En CITRE se trabaja en técnicas de edición génica como CRISPR para reprogramar células T, los soldados del sistema inmunitario, y dotarlas de la capacidad de reconocer y eliminar células enfermas con una especificidad milimétrica.

Pero el avance más revolucionario, según Plenge, es el concepto de «resetear la memoria inmune». En enfermedades autoinmunes como el lupus o la esclerosis múltiple, el sistema inmunitario ataca tejidos sanos por error, como si recordara un enemigo que no existe. «Creemos que es posible resetear esa memoria, borrar el patrón equivocado y reprogramar la respuesta inmune hacia un estado de equilibrio», afirma. Esto no solo controlaría los síntomas, sino que podría lograr remisiones duraderas, acercándose a lo que antes se consideraba una utopía: la cura.

Un ecosistema de innovación abierto

Lo que distingue a CITRE no es solo su tecnología, sino su filosofía de colaboración abierta. Aquí conviven científicos de BMS con investigadores académicos, startups biotecnológicas y expertos en ética y regulación. «La innovación no puede darse en silos. Necesitamos compartir datos, riesgos y logros», insiste Plenge. Este enfoque ha acelerado ensayos clínicos y ha permitido que terapias prometedoras lleguen a pacientes en tiempo récord.

El desafío de la accesibilidad

Sin embargo, la promesa de estas terapias plantea un desafío ético y económico: ¿cómo garantizar que tratamientos tan sofisticados y costosos lleguen a todos los que los necesitan? Plenge reconoce la complejidad. «Estamos trabajando con gobiernos, aseguradoras y organizaciones internacionales para desarrollar modelos de acceso que no dejen a nadie atrás. La tecnología avanza rápido, pero las políticas deben acompañar ese ritmo».

Un futuro donde la palabra ‘cura’ deja de ser tabú

Al final de la entrevista, Plenge reflexiona sobre el impacto cultural de estos avances. Durante décadas, en enfermedades crónicas como el cáncer o las autoinmunes, la palabra ‘cura’ fue reemplazada por ‘control’ o ‘remisión’. Pero hoy, con terapias celulares personalizadas e IA guiando cada decisión, ese tabú comienza a desmoronarse. «No decimos que vayamos a curar a todos, pero sí que es posible resetear el curso de la enfermedad en muchos casos. Eso es un cambio de paradigma».

La visita a CITRE deja claro que estamos en un punto de inflexión. La combinación de cultura local, tecnología de vanguardia y una visión audaz del futuro de la salud está dando forma a tratamientos que antes parecían ciencia ficción. Y si las palabras de Plenge se materializan, pronto la palabra ‘cura’ volverá a ocupar un lugar central en el vocabulario médico.

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