Cómo contar muertos cambió Londres (y el mundo) para siempre

En 1665, mientras el Gran Incendio de Londres arrasaba con gran parte de la ciudad, otra catástrofe aún más devastadora avanzaba silenciosamente: la peste bubónica. Pero lo que hace única esta tragedia no es solo la cifra estremecedora de 100.000 muertos, sino cómo esos números comenzaron a transformar la forma en que gobernamos y vivimos.

El poder de las cifras en tiempos de muerte

Imagina Londres en 1665: calles desiertas, tiendas cerradas, el sonido constante de campanas fúnebres. En medio de este caos, los londinenses desarrollaron una rutina macabra pero vital: consultar los Bills of Mortality (Cuentas de Mortalidad), hojas impresas que aparecían semanalmente listando los muertos por parroquia y causa.

Estas no eran simples estadísticas burocráticas. Eran el termómetro social de la ciudad, la herramienta que permitía saber si era seguro salir de casa, mantener abierto el negocio o enviar a la familia al campo.

Samuel Pepys: el hombre que leía la muerte para sobrevivir

Samuel Pepys, el famoso diarista y funcionario naval, ofrece una ventana fascinante a este fenómeno. Su diario contiene más de 150 referencias a la peste, con anotaciones meticulosas sobre las cifras semanales. Pepys no solo registraba números; tomaba decisiones vitales basadas en ellos.

Cuando las cifras subían, enviaba a su esposa fuera de la ciudad. Cuando bajaban, retomaba sus actividades. Pero Pepys era también un consumidor crítico de datos: cuestionaba la exactitud de los registros, especialmente para los sectores más pobres de la población.

Más allá de las estadísticas: el nacimiento de la salud pública moderna

El estudio publicado en Accounting History revela algo profundo: los Bills of Mortality no solo informaban, también moldeaban comportamientos y justificaban nuevas formas de intervención pública. Las autoridades usaban estos datos para imponer cuarentenas, aislar casas marcadas con cruces rojas y restringir movimientos.

Este proceso se entiende mejor a través del concepto de gubernamentalidad de Foucault: el poder moderno no actúa solo mediante castigos visibles, sino a través de técnicas que gestionan poblaciones. Los censos, registros y estadísticas se convirtieron en herramientas para guiar y controlar el comportamiento.

La desigualdad ante el dato

Pero aquí está la trampa: el acceso y la capacidad de actuar sobre la información no eran iguales. Mientras Pepys podía leer los Bills y tomar decisiones informadas, muchos londinenses pobres vivían en condiciones de hacinamiento, con menos recursos y menor margen de maniobra. Las cifras eran públicas, pero no todos podían convertirlas en decisiones efectivas.

El legado que perdura

El impacto de estos Bills trascendió la crisis inmediata. Sentaron las bases de desarrollos posteriores en estadística y seguros. Las tablas de mortalidad derivadas de estos datos permitieron calcular probabilidades de supervivencia y diseñar productos financieros basados en el riesgo.

Pero más allá de su impacto técnico, la experiencia de 1665 dejó una huella política y cultural duradera. Demostró que contar puede ser una forma de gobernar, que la estadística dejó de ser una curiosidad académica para convertirse en un instrumento central de la vida social.

¿Por qué esto importa hoy?

En una era de pandemias, datos masivos y toma de decisiones basada en información, la historia de los Bills of Mortality nos recuerda algo crucial: los números no son neutrales. Forman comportamientos, justifican políticas y crean nuevas formas de poder. La pregunta no es solo qué datos tenemos, sino quién los interpreta, quién actúa sobre ellos y quién queda excluido del proceso.

Los londinenses de 1665 no solo sobrevivieron a la peste; inventaron una nueva forma de entender el mundo a través de los números. Y ese legado sigue vivo cada vez que consultamos estadísticas de salud, tomamos decisiones basadas en datos o debatimos sobre políticas públicas informadas por cifras.

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Datos curiosos virales: La peste de 1665 mató a 1 de cada 5 londinenses | Los Bills of Mortality incluían causas de muerte como «muerte por miedo» o «muerte por tristeza» | John Graunt, el padre de la estadística moderna, analizó estos datos en 1662 | Los Bills se vendían por suscripción y se colgaban en lugares públicos | La palabra «estadística» proviene de «estado», reflejando su origen gubernamental

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