Descubren en Ecuador una nueva especie de rana con vientre escarlata y ojos amarillos
Investigadores ecuatorianos y estadounidenses han anunciado el hallazgo de una nueva especie de rana terrestre en los bosques montanos altos de los Andes orientales de Ecuador, un descubrimiento que enriquece aún más el extraordinario patrimonio biológico del país y pone de relieve la urgencia de proteger estos ecosistemas frente a amenazas crecientes.
La nueva especie, bautizada como Pristimantis fergusoni, presenta una combinación única de características morfológicas que la distinguen claramente de otras ranas espinosas de la región. Según el Instituto Nacional de Biodiversidad de Ecuador, que lideró el estudio, este anfibio llama la atención por su llamativa apariencia: hocico corto con una pequeña papila en la punta —más evidente en los machos—, tubérculos cónicos prominentes en los párpados y talones, y una coloración dorsal que varía entre verde lima, naranja claro o tonos canela.
Sin embargo, su rasgo más distintivo es el intenso color escarlata que adorna su vientre y las ingles, especialmente marcado en las hembras. Sus ojos, de un vibrante amarillo con una franja horizontal anaranjada, completan un aspecto que la hace fácilmente reconocible entre sus congéneres.
La especie fue encontrada en las reservas Cerro Candelaria y Chamana, dentro del Corredor Ecológico Llanganates-Sangay, en la provincia de Tungurahua, en el centro de Ecuador. Allí habita a altitudes que oscilan entre los 2.972 y 3.200 metros sobre el nivel del mar, en bosques montanos superiores caracterizados por vegetación herbácea y arbustiva. Hasta el momento, solo se conoce su presencia en dos localidades cercanas entre sí, lo que sugiere una distribución geográfica muy restringida.
Debido a la escasez de datos sobre el tamaño de sus poblaciones y las posibles amenazas que enfrenta, los investigadores han propuesto clasificarla como «Datos Insuficientes» según los criterios de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Esta categoría refleja la necesidad de más estudios para evaluar su estado de conservación con precisión.
Con este hallazgo, el género Pristimantis —uno de los más diversos entre los anfibios— alcanza las 627 especies descritas. En Ecuador, la mayor diversidad de estas ranas se concentra en las laderas orientales de los Andes, donde varias especies exhiben tubérculos dorsales conspicuos que les confieren una apariencia espinosa y a menudo verdosa. La variación en la coloración dorsal y ventral, el desarrollo de los tubérculos y los patrones de pliegues cutáneos son caracteres clave para distinguir entre congéneres.
El descubrimiento de Pristimantis fergusoni refuerza la importancia biológica del valle alto del río Pastaza, una región donde en las últimas décadas se han descrito al menos 30 especies de ranas estrabomántidas. «El hallazgo de Pristimantis fergusoni no solo amplía el conocimiento sobre la biodiversidad ecuatoriana, sino que también enfatiza la urgencia de conservar los ecosistemas andinos frente a amenazas como el cambio climático, la expansión agrícola y la pérdida de hábitat», destaca el Instituto Nacional de Biodiversidad de Ecuador.
Para llevar a cabo este estudio, los científicos combinaron trabajo de campo realizado entre 2008 y 2023 con análisis morfológicos detallados y estudios moleculares realizados en laboratorios de Quito. Los análisis filogenéticos mostraron que la nueva especie forma parte de un clado de ranas espinosas andinas, ayudando a clarificar relaciones evolutivas dentro de este complejo grupo.
En este esfuerzo colaborativo participaron la Fundación EcoMinga, el Instituto Nacional de Biodiversidad (INABIO), la Fundación Oscar Efrén Reyes, la Pontificia Universidad Católica del Ecuador, el Instituto Peruano de Herpetología (IPH), Reserva: The Youth Land Trust, el Smithsonian’s National Zoo and Conservation Biology Institute y la Universidad San Francisco de Quito (USFQ).
El descubrimiento de Pristimantis fergusoni es un recordatorio de que, incluso en regiones consideradas bien estudiadas, la naturaleza aún reserva sorpresas. Cada nueva especie descrita no solo amplía nuestro conocimiento sobre la biodiversidad del planeta, sino que también subraya la importancia de preservar los ecosistemas que aún albergan formas de vida por descubrir. En un mundo donde la pérdida de hábitat y el cambio climático amenazan a innumerables especies, cada hallazgo como este es un llamado a la acción para proteger la riqueza natural de nuestro planeta.
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