Descubren en Italia tortugas gigantes que reescriben la historia evolutiva del Mediterráneo

Un estudio revolucionario revela que el sur de Italia fue una isla habitada por tortugas terrestres gigantes hace millones de años, obligando a replantear la cronología evolutiva de estos reptiles en el Mediterráneo.

El sur de Italia fue una isla hace millones de años

El Mediterráneo que conocemos hoy no siempre fue igual. Hace entre 7 y 5,5 millones de años, durante el Mioceno tardío, la región de Gargano en el sur de Italia era una paleoisla completamente aislada del continente. Este aislamiento geográfico creó un laboratorio natural de evolución donde los animales desarrollaron características únicas adaptadas a condiciones particulares.

Investigadores publicaron un estudio en el Swiss Journal of Palaeontology analizando restos fósiles hallados en Gargano, revisando tanto materiales históricos como nuevos ejemplares para comprender qué tipo de tortugas habitaban aquella antigua isla y su lugar en la evolución de las tortugas terrestres mediterráneas.

El gigantismo insular: cuando el tamaño importa

En las islas, las reglas ecológicas cambian drásticamente. La disponibilidad limitada de recursos, la ausencia de depredadores y el espacio reducido generan presiones evolutivas distintas al continente. Este fenómeno ha dado lugar tanto a especies enanas como a formas gigantes.

El estudio revela que estas tortugas de Gargano presentaban un gran tamaño corporal, un rasgo común en contextos insulares cuando disminuye la presión depredadora. Los investigadores compararon los restos con otros taxones insulares del Mediterráneo, especialmente con el género Solitudo, conocido en depósitos más recientes del Plioceno y el Pleistoceno.

El hallazgo que cambia la historia

Hasta ahora, el linaje Solitudo se consideraba posterior en el tiempo. Sin embargo, el análisis morfológico sugiere afinidades que obligan a replantear esa cronología. Si estas tortugas del Mioceno tardío están relacionadas con Solitudo, entonces el linaje habría surgido al menos un millón de años antes de lo que se pensaba.

En palabras del estudio: «Los restos sugieren que el origen de este linaje insular podría remontarse al Mioceno tardío». Esta afirmación desplaza hacia atrás en el tiempo el posible origen de estas tortugas gigantes insulares, reorganizando el árbol evolutivo de las tortugas mediterráneas.

Qué revelan los huesos del caparazón

El estudio se basa en un análisis detallado de elementos del caparazón, como placas neurales y periféricas, así como fragmentos del plastrón. En tortugas fósiles, estos huesos son clave porque conservan rasgos diagnósticos que permiten distinguir géneros y especies. Las suturas, el grosor y la forma de las placas aportan información evolutiva valiosa.

Los investigadores ilustraron varios fragmentos procedentes de distintos yacimientos de Gargano, mostrando similitudes estructurales con otras tortugas insulares del Mediterráneo oriental. El análisis no se basa en una sola pieza, sino en un conjunto de caracteres morfológicos evaluados de forma conjunta.

Un Mediterráneo más dinámico de lo que parece

Durante el Mioceno tardío, el Mediterráneo experimentó transformaciones importantes, incluidas crisis de salinidad y cambios en el nivel del mar. Estos procesos alteraron la conexión entre islas y continentes, facilitando aislamientos y contactos intermitentes.

En ese contexto cambiante, la fauna insular pudo diversificarse y, en algunos casos, desaparecer sin dejar descendientes directos en el continente. El estudio de Gargano muestra que la historia biogeográfica del Mediterráneo es más compleja de lo que reflejan los mapas actuales.

Las tortugas gigantes de esta antigua isla no fueron una rareza anecdótica, sino parte de un patrón evolutivo más amplio. Comprender cuándo surgieron y cómo se relacionan con otros linajes ayuda a reconstruir la dinámica ecológica de un mar que, hace millones de años, era muy distinto al actual.

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