Los muñecos superan a las tablets en el desarrollo de empatía y tolerancia en niños

Un estudio revolucionario revela que el juego con muñecos puede ser más efectivo que las tablets para fomentar habilidades sociales cruciales en niños pequeños.

La empatía, la tolerancia y la capacidad de ver el mundo desde la perspectiva de los demás son competencias fundamentales que comienzan a desarrollarse temprano en la vida. Investigadores de la Universidad de Cardiff en el Reino Unido han descubierto que los niños de 4 a 8 años que juegan con muñecos muestran una mejora significativa en el desarrollo de lo que se conoce como «comprensión de creencias falsas» en comparación con aquellos que juegan con tablets.

La comprensión de creencias falsas es nuestra capacidad para reconocer que otros pueden sostener creencias falsas o equivocarse sobre el mundo. Desarrollar esta habilidad cognitiva nos ayuda a apreciar que otros pueden tener creencias y opiniones diferentes sobre política, religión y muchos otros temas, y ser capaces de tolerar y empatizar con ello.

Los niños que desarrollan esta capacidad cognitiva pueden navegar mejor situaciones sociales cada vez más complejas y manejar conflictos. Los psicólogos creen que los niños comienzan a desarrollar esta habilidad principalmente entre las edades de 4 y 8 años, y algunos estudios han demostrado que el desarrollo puede comenzar incluso antes de los 2 años.

El clásico ejemplo de comprensión de creencias falsas es la tarea de Sally Anne, realizada por investigadores en Londres en 1983. Los niños veían dos muñecas: Sally, que tenía una cesta, y Anne, que tenía una caja. Sally coloca una canica en su cesta y sale de la habitación. Anne toma la canica de la cesta y la esconde en su caja. Cuando Sally regresa, se les pregunta a los niños: «¿Dónde buscará Sally su canica?» Si los niños responden «la cesta», entendieron que la perspectiva de Sally sobre el mundo —que la canica aún está en su cesta— no refleja la realidad.

El experimento revelador

Durante el ensayo de seis semanas, niños de 4 a 8 años jugaron con muñecos o tablets cargadas con juegos creativos y abiertos. Participaron 81 niños, con una edad promedio de 6 años, de Gales del Sur. Los niños fueron seleccionados aleatoriamente para jugar con muñecos o tablets; no podían elegir por sí mismos. Los padres llevaron diarios de las sesiones de juego, que duraban horas.

Después del período de prueba, los investigadores encontraron que los niños que habían jugado con muñecos mostraron una mejora más fuerte en la comprensión de creencias falsas y en la capacidad de separar su conocimiento de lo que otros creían que era cierto. Para medir esta mejora, los investigadores utilizaron la Tarea Sandbox, una herramienta psicológica creada en 2011. Es similar a la tarea de Sally Anne pero implica reubicar y enterrar un objeto en una caja de arena.

Los investigadores también observaron que los niños en el grupo de muñecos a menudo incluían amigos, hermanos y padres en su juego. Los niños del grupo de tablets jugaban principalmente solos. Los niños que jugaban con muñecos también a menudo les daban personalidades a sus muñecos, hablando sobre lo que pensaban que querían, creían o sentían los muñecos.

Los investigadores concluyeron que jugar con muñecos podría ayudar a los niños a practicar y mejorar las habilidades de procesamiento social.

«El mecanismo subyacente a esta mejora requiere una investigación adicional, pero especulamos que los muñecos pueden fomentar la interacción social y una mayor práctica de estas habilidades fuera de las interacciones sociales», según el estudio.

El uso generalizado de tablets entre los niños

Los padres ocupados pueden verse tentados a usar tablets para mantener a sus hijos ocupados. El Centro de Investigación Pew encontró que el 63% de los niños de 2 a 4 años interactuaban con tablets, y ese número aumentaba con la edad: 81% en niños de 5 a 7 años y 80% en niños de 8 a 10 años. La investigación también mostró que la mayoría de los niños usaban teléfonos inteligentes a edades tempranas: 59% en edades de 2 a 4 años, 58% en edades de 5 a 7 años y 64% en edades de 8 a 10 años.

La mayoría de los padres —casi el 60%— dijeron que estaban «haciendo lo mejor que podían», mientras que poco más del 40% dijo que «podrían estar haciendo mejor» en la gestión del tiempo de pantalla de sus hijos, según el estudio.

¿Son malas las tablets?

Entonces, ¿es hora de deshacerse de las tablets y pedir algunos muñecos? Sarah Gerson, coautora del estudio y psicóloga del desarrollo en la Universidad de Cardiff, dijo que el estudio no es una condena del uso de tablets u otros dispositivos por parte de los niños.

«Mi consejo general es permitir que los niños abracen los tipos de juego que encuentran más naturales», le dijo Gerson a CNET. «Aunque los juegos de tablets fueron nuestro grupo ‘control’/comparación en este estudio, hacemos hincapié en decir que esto no significa nada negativo sobre la tecnología. En cambio, diferentes tipos de juguetes y juegos pueden ser beneficiosos para diferentes tipos de aprendizaje/desarrollo».

Aunque Gerson y su equipo usaron muñecos en el experimento, los niños también podrían mejorar su comprensión de las creencias falsas a través del juego con otros objetos inanimados.

«Los muñecos humanoides son un punto de acceso fácil en el sentido de que naturalmente impulsan a los niños a usarlos para practicar interacciones sociales», dijo Gerson. «Probablemente hay mucha variabilidad en qué niños extienden este tipo de interacciones sociales a animales de peluche, dinosaurios, superhéroes, etc. Lo que creo que es interesante de los muñecos es que no necesariamente tienen un papel o guion prescrito —a diferencia, digamos, de los superhéroes— por lo que permite a los niños jugar como quieran de formas abiertas».

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