El fuel oil, el «fondo del barril» que se ha convertido en el combustible más caro y escaso del planeta

En la industria petrolera, el fuel oil ha sido durante décadas el eterno olvidado: un residuo pesado, sucio y barato que emerge de lo más profundo de las torres de destilación. Apodado el «fondo del barril», este subproducto apenas interesaba a nadie y a menudo se vendía a pérdidas, siendo simplemente un residuo inevitable del proceso necesario para fabricar productos más valiosos como el diésel o la gasolina. Sin embargo, la guerra en Oriente Medio ha dado la vuelta a este mercado como si fuera un calcetín, convirtiendo al fuel oil en la materia prima más cara y escasa del planeta, con consecuencias potencialmente devastadoras para la economía global.

El shock que nadie vio venir

Mientras el mundo sigue pendiente de las subidas y bajadas del crudo, el verdadero drama se esconde en los mercados físicos del búnker marítimo. La relación tradicional entre el precio del crudo y los productos refinados se ha roto por completo. Con el barril de petróleo rondando los 100 dólares, el fuel oil no debería ser mucho más caro. Sin embargo, en Singapur cotiza a 140 dólares el barril y en el puerto emiratí de Fujairah alcanza casi los 160 dólares. Este es un incremento brutal que duplica su coste previo a la crisis y alcanza los niveles más altos desde la invasión rusa de Ucrania.

El experto Javier Blas, en su columna para Bloomberg, advierte que este residuo que nadie quería se ha convertido de la noche a la mañana en una materia prima ultra cara, lo que supone una pésima noticia para la economía global. El fuel oil, a pesar de estar eclipsado por otros destilados, juega un papel inmenso en el mundo moderno, impulsando a los portacontenedores que actúan como los caballos de batalla de la globalización.

La geografía como trampa mortal

La clave de esta crisis específica se encuentra en la geografía y la geología. Las refinerías de Arabia Saudí, Kuwait y Emiratos Árabes Unidos producen el 20% de todo el fuel oil que se comercializa internacionalmente. A esto se suma un factor geológico crucial: el crudo del Golfo Pérsico genera mucho más fuel oil que el de otras regiones. Al destilar un barril de crudo insignia saudí (Arab Light), aproximadamente el 50% de lo que sale es residuo para fuel oil, frente al 33% que deja el crudo estadounidense WTI. Esto explica por qué el bloqueo del Estrecho de Ormuz es una trampa mortal específicamente para este subproducto.

El pánico logístico ya ha comenzado

La verdadera urgencia ya no es solo el precio, sino la disponibilidad física. La industria naviera ha dado la voz de alarma porque el suministro es críticamente bajo en Singapur y Fujairah, dos de los centros de repostaje más importantes del mundo. «Si no hacemos nada, corremos el riesgo de terminar con puntos de suministro secos en Asia», advirtió tajantemente Vincent Clerc, director ejecutivo del gigante naviero Maersk.

Para evitar el colapso, Maersk necesita ser proactiva y está transportando su propio combustible por todo el globo para tener la cantidad adecuada en el lugar correcto. Clerc compara este desafío con los malabares logísticos vividos durante la pandemia de Covid-19. En el día a día, el mercado fletador está paralizado. Scott Bergeron, directivo de Oldendorff Carriers, confiesa que hay problemas para conseguir cotizaciones de combustible, y que «la disponibilidad para abril es un gran interrogante».

Consecuencias operativas drásticas

Las consecuencias operativas de esta crisis serán drásticas y múltiples:

• Ralentización global: Los buques reducirán su velocidad para conservar combustible, lo que aumentará los tiempos de tránsito y encarecerá los costes.
• Congestión portuaria: Se espera congestión masiva en los puertos que aún tengan reservas, creando cuellos de botella logísticos.
• Desguace acelerado: Las flotas más antiguas e ineficientes podrían verse abocadas al desguace por los enormes costes de operación.

Además, las refinerías asiáticas están recortando producción, y países como Corea del Sur podrían restringir exportaciones, empujando a naciones dependientes como Nueva Zelanda hacia medidas de racionamiento.

El dilema medioambiental

Esta severa falta de suministro está presionando incluso las normativas climáticas. Ante la asfixiante falta de destilados, los reguladores podrían verse tentados a suspender temporalmente las regulaciones de emisiones IMO 2020. Esto permitiría a los buques volver a quemar combustible pesado (HSFO) de forma generalizada, liberando ingredientes para otros sectores críticos.

Mientras tanto, los barcos que ya están equipados con depuradores (scrubbers) pueden seguir quemando legalmente el HSFO, que es más barato. Al ensancharse la brecha de precios entre el combustible limpio y el sucio, estos armadores están logrando ahorros masivos; de hecho, este diferencial de precios (spread) alcanzó los 189,50 dólares por tonelada en Singapur.

Sin margen de maniobra

Como sentencia Javier Blas, el mundo ya ha gastado sus principales líneas de defensa frente a este shock petrolero: se han evitado refinerías comprometidas y se han vaciado las reservas estratégicas. De cara al futuro, la única variable capaz de equilibrar el consumo con una oferta raquítica es la «destrucción de la demanda» a través de precios asfixiantes.

El fuel oil podrá provenir del fondo del barril, pero ha demostrado tener la capacidad de hundir o mantener a flote al comercio internacional. Hoy, sin duda, se ha convertido en el principal problema del mundo.

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