Homo erectus llegó a China 600.000 años antes de lo pensado, según revolucionario estudio

Un equipo internacional de geocientíficos y antropólogos ha sacudido los cimientos de la prehistoria humana con un hallazgo que reescribe uno de los episodios más importantes de nuestra evolución: el Homo erectus, nuestro ancestro directo, habría llegado a Yunxian, en el centro de China, hace 1,7 millones de años, es decir, 600.000 años antes de lo que se creía hasta ahora.

La investigación, publicada en la prestigiosa revista Science Advances, utiliza una técnica de vanguardia para datar fósiles que hasta ahora permanecían envueltos en misterio. Según los expertos, este descubrimiento sugiere que los primeros homínidos se dispersaron por Eurasia mucho antes y con mayor éxito de lo que la ciencia había imaginado.

Un salto en el tiempo que cambia la historia

Hasta la fecha, los fósiles más antiguos de Homo erectus hallados en Yunxian se databan en 1,1 millones de años. Ahora, gracias a la combinación de datos fósiles y una innovadora técnica de datación por enterramiento, los investigadores han retrocedido casi un millón de años esa fecha. «Esto redefine uno de los primeros capítulos de la historia humana», explica Christopher J. Bae, del Departamento de Antropología de la Universidad de Hawái en Manoa.

Bae, uno de los autores principales, subraya que, si bien se sabía que el Homo erectus se originó en África y luego se dispersó por Eurasia, la cronología exacta de su llegada al este de Asia era un enigma. «Hemos podido recrear una reconstrucción datacional bastante sólida de la aparición de estos homínidos en el este de Asia», afirma.

La clave: isótopos enterrados en el tiempo

El secreto de este hallazgo está en el análisis de los isótopos aluminio-26 (Al-26) y berilio-10 (Be-10) presentes en los sedimentos que rodean los fósiles. Hua Tu, autor principal del estudio e investigador del Instituto de Ciencias Marinas de la Universidad de Shantou y la Universidad Normal de Nanjing, describe el método como un reloj atómico natural.

Cuando los rayos cósmicos impactan en los minerales de cuarzo, generan estos isótopos. Una vez que los sedimentos son enterrados a gran profundidad, la producción de isótopos se detiene y solo actúa la desintegración radiactiva. Midiendo la proporción de Al-26 y Be-10 que queda en las muestras, los científicos pueden calcular con precisión cuánto tiempo llevan enterrados los fósiles.

«La datación tradicional por carbono-14 se limita a los últimos 50.000 años, mientras que el método Al-26/Be-10 permite datar con precisión materiales de hasta cinco millones de años atrás», aclara Tu. Esta técnica ha sido clave para desentrañar el misterio de Yunxian.

Implicaciones trascendentales

Este descubrimiento no solo empuja hacia atrás la fecha de llegada del Homo erectus a Asia, sino que también desafía las suposiciones arraigadas sobre cómo y cuándo se produjo la dispersión de los primeros humanos fuera de África. Si estos resultados se confirman, significaría que nuestros ancestros emprendieron su viaje por el mundo mucho antes de lo que se creía, adaptándose con éxito a nuevos entornos y climas.

Sin embargo, el misterio persiste: aún se desconoce cuándo exactamente el Homo erectus apareció por primera y última vez en la región. «Estos hallazgos abren nuevas preguntas y desafíos para la investigación futura», concluye Bae.

Un hito para la ciencia y la humanidad

Este estudio no solo representa un avance técnico en la datación de fósiles, sino que también nos recuerda que la historia de la humanidad sigue siendo un rompecabezas en constante evolución. Cada nuevo descubrimiento nos acerca un poco más a entender quiénes somos y de dónde venimos.

Mientras los científicos continúan explorando los secretos de Yunxian y otros yacimientos arqueológicos, una cosa es segura: la historia de nuestros ancestros es mucho más antigua, compleja y fascinante de lo que jamás imaginamos.

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