Científicos españoles y catalanes lideran la lucha contra el cáncer de páncreas: una carrera contra el tiempo y las expectativas

La promesa de Mariano Barbacid y la realidad de Laura Soucek: dos caminos hacia una cura

En un momento que ha captado la atención mundial, el prestigioso bioquímico español Mariano Barbacid ha anunciado un avance revolucionario en la lucha contra el cáncer de páncreas: un cóctel de tres fármacos experimentales que, según sus propias palabras, ha curado a 45 ratones con tumores agresivos. Este anuncio, difundido en los principales programas de televisión española como El Hormiguero, Y ahora Sonsoles y El programa de Ana Rosa, ha generado una oleada de esperanza entre pacientes y familiares en todo el mundo.

Sin embargo, detrás de este hito mediático se esconde una realidad mucho más compleja, que la científica catalana Laura Soucek conoce mejor que nadie. Esta bióloga italiana, directora del Programa de Terapéutica Experimental del Vall d’Hebron Instituto de Oncología (VHIO), lleva tres décadas trabajando en un enfoque similar: atacar la proteína Myc, considerada el «maestro de todos los cánceres».

La odisea de 30 años que separa el laboratorio de la clínica

Mientras Barbacid anunciaba su «milagro» televisivo, Soucek recordaba que el camino desde el ratón hasta el paciente es largo y tortuoso. Su historia comenzó cuando tenía apenas 22 años, en 1996, cuando diseñó una miniproteína llamada Omomyc capaz de bloquear la función de Myc y evitar la multiplicación descontrolada de células cancerosas en ratones.

En 2008, ya trabajando en la Universidad de California en San Francisco, Soucek demostró que su Omomyc podía eliminar el cáncer de pulmón en ratones con efectos secundarios mínimos. Este logro se publicó en la prestigiosa revista Nature, uno de los referentes científicos mundiales. Sin embargo, como ella misma reconoce, «del ratón al fármaco hay años de trabajo y ninguna certeza de éxito».

El salto a los humanos: una espera de 25 años

El 11 de mayo de 2021, después de un cuarto de siglo de investigación, Soucek presenció un momento emocionante: un paciente recibió por primera vez una dosis de Omomyc en el Hospital Vall d’Hebron. Aquel ensayo clínico de fase I, publicado en Nature Medicine en febrero de 2024, reclutó a 22 pacientes con diferentes tipos de cáncer y demostró que el fármaco experimental era seguro, con solo efectos secundarios leves como escalofríos y náuseas.

En uno de los participantes con cáncer de páncreas, el volumen de sus metástasis se redujo a la mitad. Estos resultados, aunque prometedores, son solo el primer paso en un largo camino que podría llevar otros 10-15 años hasta la aprobación final, según los estándares de la industria farmacéutica.

La triple terapia de Barbacid: promesa y precaución

El cóctel de Barbacid, que incluye el daraxonrasib de Revolution Medicines, el afatinib de Boehringer Ingelheim y el SD-36 de la Universidad de Míchigan, ha generado expectativas desmesuradas. Sin embargo, expertos como Soucek insisten en que esta combinación sería tóxica en humanos y que aún no existe un tratamiento equivalente seguro para pacientes.

La propia Sociedad Europea de Oncología Médica tuvo que emitir un comunicado aclaratorio el 3 de febrero, después de que multitud de oncólogos en todo el mundo recibieran visitas de pacientes que pedían la inexistente terapia de Barbacid.

Financiación y expectativas: el papel de CRIS contra el cáncer

La fundación CRIS contra el cáncer ha jugado un papel fundamental en ambas investigaciones. Ha financiado el laboratorio de Barbacid con 3,6 millones de euros y ha impulsado una exitosa campaña de recaudación que ha logrado 3,5 millones adicionales para el desarrollo de nuevas moléculas. Sin embargo, Soucek reconoce que «se han cometido errores» en la comunicación de los resultados, generando expectativas irreales entre los pacientes.

La realidad clínica: pacientes desesperados y científicos cautelosos

La diferencia entre la euforia mediática y la realidad clínica se ha manifestado de forma dramática. Cientos de personas con cáncer han escrito al centro de Barbacid creyendo que ya existe un tratamiento experimental o que podría estar disponible en dos años. Algunos enfermos desesperados incluso han acudido a la puerta del centro, como un matrimonio francés que condujo 11 horas desde Marsella hasta Madrid para intentar hablar con el científico.

La Asociación Cáncer de Páncreas emitió un comunicado el 12 de febrero pidiendo «cautela» y advirtiendo que «nadie puede establecer hoy plazos concretos para que esta línea llegue a pacientes, porque depende de numerosos factores científicos, regulatorios y de seguridad».

El largo camino de la innovación farmacéutica

Mientras Barbacid dispone de casi 11 millones de euros de financiación pública desde 2018, Soucek ha conseguido en una década 31 millones de euros de capital privado y 11 millones de financiación pública para Peptomyc, la empresa derivada del VHIO que desarrolla Omomyc.

Según los estándares de la industria, el desarrollo de un nuevo medicamento requiere unos 15 años: cuatro o cinco años para comparar miles de compuestos en el laboratorio, otro año para ensayar cientos de moléculas en animales, y entre cinco y siete años para estudiar una decena de candidatos en humanos. Si alguno es eficaz y seguro, lograr la aprobación de las autoridades puede costar otro par de años.

El dilema ético de la comunicación científica

Soucek, que ha vivido esta odisea en primera persona, insiste en que «es un deber moral explicar esto y defender la investigación». Como italiana que ha recibido noticias de pacientes en Italia que van a pedir el cóctel utilizado por Barbacid, y con familia checa que le ha llegado información similar de Praga, la científica subraya que «esa es la parte que a mí me duele más».

«Se tiene que explicar que este cóctel para humanos no existe. No existe», enfatiza Soucek, consciente de que detrás de cada noticia esperanzadora hay personas reales luchando contra una enfermedad devastadora.

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