Ben Roberts-Smith, el soldado australiano más condecorado, es imputado por crímenes de guerra en Afganistán

Una caída en desgracia que conmociona a Australia

En un giro dramático que ha sacudido los cimientos del prestigio militar australiano, Ben Roberts-Smith, el soldado vivo más condecorado del país, fue detenido el martes en el aeropuerto de Sídney y comparecerá ante los tribunales acusado de cinco cargos de asesinato por presuntos crímenes de guerra cometidos en Afganistán hace más de una década.

El excabo del Regimiento del Servicio Aéreo Especial (SAS) de Australia, condecorado con la Cruz Victoria -la máxima distinción militar del país- por su heroísmo en combate, enfrenta ahora la posibilidad de pasar el resto de su vida en prisión si es declarado culpable de los cargos que se le imputan.

El caso que dividió a la nación

La detención de Roberts-Smith representa un momento sin precedentes en la historia militar australiana. Por primera vez, un soldado de tan alto rango y reconocimiento público enfrenta cargos criminales por acciones presuntamente cometidas durante el servicio activo en el extranjero.

«Se alegará que las víctimas fueron abatidas a tiros por el acusado, o bien por miembros subordinados de la ADF [Fuerza de Defensa Australiana] en presencia del acusado y actuando bajo sus órdenes», declaró la comisionada Krissy Barrett de la Policía Federal Australiana (AFP) en una conferencia de prensa que atrajo la atención mundial.

Los cargos específicos incluyen un cargo por el crimen de guerra de asesinato, un cargo por la coautoría de un asesinato y tres cargos por asistir, instigar, asesorar o procurar un asesinato. Según la fiscalía, los hechos habrían ocurrido entre 2009 y 2012, durante el período más intenso de la participación australiana en el conflicto afgano.

De héroe nacional a acusado de crímenes de guerra

La caída en desgracia de Roberts-Smith es particularmente impactante dada su trayectoria previa. En 2011, fue condecorado personalmente por la reina Isabel II en el Palacio de Buckingham, convirtiéndose en el primer australiano vivo en recibir la Cruz Victoria desde la Guerra de Vietnam.

Su historia era la material de leyendas militares: un hombre que, según su versión oficial, neutralizó en solitario a combatientes talibanes que atacaban a su pelotón del SAS, salvando así las vidas de sus camaradas. Esa narrativa lo convirtió en un héroe nacional, un símbolo del coraje y la dedicación australianos.

Sin embargo, esa imagen comenzó a desmoronarse en 2018, cuando los periódicos del grupo Nine publicaron informes que cuestionaban la versión oficial de sus acciones en Afganistán. Lo que siguió fue una batalla legal de siete años que algunos han calificado como «el juicio del siglo» en Australia.

El histórico juicio por difamación

En un movimiento sin precedentes, Roberts-Smith decidió demandar a los periódicos por difamación, argumentando que las acusaciones habían destruido su reputación y la de su familia. El juicio, que se prolongó durante meses y atrajo la atención mediática mundial, se convirtió en el primero en la historia en el que un tribunal examinaba acusaciones de crímenes de guerra cometidos por las fuerzas australianas.

Durante el proceso, la defensa presentó testimonios de otros soldados del SAS que acusaron a Roberts-Smith de haber participado en la ejecución de civiles y combatientes talibanes desarmados. Las acusaciones más graves incluían relatos de que había ordenado a soldados novatos que mataran a hombres desarmados para «curtirlos» en combate, y que había participado personalmente en la muerte de un agricultor al que se arrojó desde un acantilado después de esposarlo.

En un fallo que conmocionó al país, el juez Anthony Besanko determinó -basándose en el balance de probabilidades- que Roberts-Smith había participado en al menos cuatro asesinatos. El tribunal encontró creíbles los testimonios de los testigos que lo acusaban, concluyendo que había ordenado ejecuciones de hombres desarmados y que había estado implicado en la muerte de un combatiente talibán capturado, cuya pierna ortopédica fue tomada como trofeo y utilizada posteriormente por las tropas como recipiente para beber.

El Informe Brereton y sus consecuencias

La imputación de Roberts-Smith se produce en el contexto de una investigación más amplia sobre las presuntas irregularidades cometidas por las fuerzas australianas en Afganistán. En 2020, el Informe Brereton -una investigación histórica encargada por el Inspector General de las Fuerzas de Defensa Australianas- halló «pruebas creíbles» de que soldados de élite australianos habían asesinado ilícitamente a 39 personas en Afganistán.

El informe, que se basó en testimonios de soldados, documentos desclasificados y pruebas forenses limitadas, recomendó que se investigara a 19 miembros -activos o retirados- de la ADF. Para tal fin, se creó un equipo especializado denominado Oficina del Investigador Especial (OSI).

Hasta la fecha, la OSI solo ha imputado a otra persona además de Roberts-Smith, lo que subraya la dificultad de llevar a cabo investigaciones sobre crímenes de guerra cometidos en zonas de conflicto activo hace más de una década.

Los desafíos de investigar crímenes de guerra

Ross Barnett, director de investigaciones de la OSI, describió la detención de Roberts-Smith como un «paso significativo» dadas las «difíciles circunstancias» que rodean estas investigaciones.

«Se ha encomendado a la OSI la tarea de investigar literalmente docenas de asesinatos que presuntamente se cometieron en medio de una zona de guerra, en un país situado a 9.000 km de Australia», declaró Barnett. «No podemos ir a ese país, no tenemos acceso a las escenas de los crímenes… No disponemos de fotografías, planos del lugar, mediciones, recuperación de proyectiles, análisis de salpicaduras de sangre… No tenemos acceso a los fallecidos».

Esta falta de acceso a pruebas físicas ha obligado a los investigadores a depender en gran medida de testimonios de testigos, documentos militares y pruebas circunstanciales, lo que ha complicado enormemente la construcción de casos sólidos para la acusación.

Reacciones políticas y militares

La noticia de la detención de Roberts-Smith ha generado reacciones encontradas en Australia. Mientras algunos celebran que finalmente se haga justicia por las presuntas víctimas afganas, otros temen que el caso pueda manchar la reputación de todo el ejército australiano.

El primer ministro Anthony Albanese declaró que no haría comentarios sobre el caso, dado que este se encuentra bajo consideración judicial. «Es sumamente importante que no haya injerencia política», señaló, enfatizando la necesidad de que el proceso judicial siga su curso sin presiones externas.

En un comunicado, el Monumento Conmemorativo de la Guerra de Australia anunció que volverá a revisar su exposición dedicada a Ben Roberts-Smith. Una placa que acompaña a la exhibición de su uniforme y sus medallas ha sido actualizada en repetidas ocasiones para reflejar las acusaciones en su contra, así como el desenlace de su juicio por difamación.

El impacto en las Fuerzas de Defensa Australianas

La comisionada Barrett enfatizó que las acusaciones de conducta indebida se limitaban a «una sección muy reducida de nuestras confiables y respetadas Fuerzas de Defensa Australianas (ADF)».

«La gran mayoría de las ADF son motivo de orgullo para nuestro país», afirmó, en un intento por separar las acciones presuntamente criminales de unos pocos individuos de la honorable labor realizada por miles de soldados australianos.

Sin embargo, el caso ha planteado preguntas difíciles sobre la cultura dentro de unidades de élite como el SAS, y sobre los mecanismos de supervisión y rendición de cuentas en operaciones militares en el extranjero.

El proceso judicial por delante

Roberts-Smith, de 47 años, comparecerá ante los tribunales en los próximos días para enfrentar los cargos en su contra. Si es declarado culpable, enfrenta la posibilidad de cadena perpetua, aunque los expertos legales señalan que la complejidad de los casos de crímenes de guerra significa que el proceso judicial podría prolongarse durante años.

Su equipo legal ha declarado que luchará vigorosamente contra los cargos, argumentando que las acusaciones se basan en testimonios poco fiables y en la falta de pruebas físicas. «El señor Roberts-Smith ha negado consistentemente cualquier delito y continuará haciéndolo», declaró su abogado en un comunicado.

El caso representa un momento crucial no solo para Roberts-Smith personalmente, sino también para el sistema de justicia militar australiano y para el país’s relación con su historia militar reciente. Mientras la nación observa atentamente, el resultado de este juicio podría tener implicaciones de gran alcance para cómo Australia entiende y procesa su participación en conflictos extranjeros.

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