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España pierde su estatus libre de sarampión: el virus que creíamos vencido vuelve con fuerza y amenaza a los no vacunados
En un giro epidemiológico que ha puesto en alerta a las autoridades sanitarias, España ha perdido su estatus de país libre de sarampión, una distinción que ostentaba desde 2016 y que simbolizaba el control absoluto de una enfermedad que, durante décadas, se creyó erradicada en nuestro territorio. La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha confirmado que la transmisión endémica del virus se ha restablecido, abriendo un capítulo de incertidumbre en la salud pública nacional.
Los datos son contundentes: si en 2023 se registraron solo 11 casos confirmados, en 2024 la cifra se disparó a 227, y en 2025, hasta finales de diciembre, ascendió a 397 casos. Este incremento exponencial no es casualidad: el virus ha encontrado bolsas de población no vacunada o con pauta incompleta, y su extraordinaria capacidad de contagio —con un R₀ de hasta 18— lo convierte en uno de los patógenos más contagiosos conocidos.
¿Qué significa perder el estatus de país libre de sarampión?
El pediatra y colaborador del Comité Asesor de Vacunas de la Asociación Española de Pediatría, Ángel Hernández-Merino, lo explica con precisión técnica: «Un país o región ha eliminado el sarampión cuando cumple estas tres condiciones: Se interrumpe la cadena de transmisión tras un caso o brote durante al menos 12 meses consecutivos. O dicho de otra forma, no se detectan nuevos casos asociados al caso índice o a cualquier caso de un brote durante al menos 12 meses. Esta situación se mantiene —y verifica— durante tres años consecutivos. Todo ello en presencia de un sistema de vigilancia epidemiológica eficaz y estable.»
En el caso español, la OMS ha estimado que en 2024 no se cumplió ese criterio de interrupción sostenida durante 12 meses. Si la situación persiste, España podría pasar a considerarse formalmente país endémico, como ya ocurre con Alemania, Francia o Italia.
El virus que no olvida: el sarampión y su capacidad de transmisión
El catedrático de Parasitología de la Universidad de Valencia, Rafael Toledo, lo explica con claridad técnica y contundencia epidemiológica: «Lo que caracteriza al virus del sarampión y que lo diferencia de otros es, fundamentalmente, su capacidad de transmisión. Es decir, tiene un número básico de reproducción, de un R₀, entre 12 y 18. Es el virus que se conoce con mayor capacidad para transmitirse; una persona infectada puede infectar hasta 18 inicialmente. Eso hace que aparezca de forma explosiva, sobre todo en forma de brotes.»
Ese dato —un R₀ de hasta 18— no es una cifra abstracta. Significa que el sarampión necesita coberturas vacunales altísimas para no propagarse. El umbral se sitúa en torno al 95 % de la población inmunizada con dos dosis. Por debajo, la inmunidad colectiva se resquebraja.
Las bolsas invisibles: cuando la media engaña
Las medias nacionales pueden resultar tranquilizadoras. Pero el sarampión no se mueve en promedios, sino en contactos concretos. En 2024, el 70 % de los casos en España se produjo en personas no vacunadas y un 10 % adicional en personas con una sola dosis. Existen comunidades autónomas donde la segunda dosis cae por debajo del 90 %. Hernández-Merino enumera algunos ejemplos: «Cobertura vacunal de la segunda dosis: Ceuta 70,4%, Cantabria 82,1%, Aragón 83,6%, Baleares 88%, Canarias 89% y Comunidad Valenciana, Extremadura y La Rioja entre 90,8 y 91,5%.»
El objetivo no es el 90 %, sino el 95 %. Cada punto porcentual por debajo amplía el margen de maniobra del virus.
No es un sarpullido: las complicaciones que se olvidan
Uno de los problemas del sarampión en el siglo XXI es la amnesia colectiva. Con esta vacuna se cumple una paradoja conocida: las vacunas han sido víctimas de su propio éxito. En el caso del sarampión, el hecho es evidente: la mayoría de los padres actuales nunca han visto una sala hospitalaria llena de niños con complicaciones respiratorias provocadas por el virus.
Antes de la vacuna, miles de personas morían cada año en países desarrollados. En Estados Unidos, incluso en los años cincuenta, con mejor atención médica, el virus causaba entre 400 y 500 muertes anuales. El gran brote de 1989-1991 dejó más de 55.000 casos y 123 fallecidos.
Las cifras clínicas siguen siendo elocuentes. Por cada 10.000 personas que contraen sarampión, alrededor de 2.000 requieren hospitalización; unas 500 desarrollan neumonía, que continúa siendo la causa más frecuente de muerte asociada a la enfermedad; entre 10 y 30 niños pueden fallecer por complicaciones respiratorias o neurológicas; y aproximadamente 10 desarrollan encefalitis, una inflamación cerebral que puede dejar secuelas permanentes como sordera o discapacidad intelectual. Además, se registran aproximadamente 1.000 infecciones de oído en niños, algunas con riesgo de pérdida auditiva permanente. También pueden aparecer trastornos de la coagulación en más de 3 casos por cada 10.000 infectados.
Estados Unidos y la lección de las exenciones
En Estados Unidos, el repunte reciente se ha vinculado al aumento de exenciones personales o religiosas a los requisitos de vacunación escolar. Entre 2011 y 2016, las exenciones por creencias personales crecieron del 1,75 % al 2,25 %. Puede parecer un aumento pequeño, pero concentrado en determinadas comunidades ha sido suficiente para desencadenar brotes.
El brote vinculado a Disneyland en 2015 —147 casos— marcó un punto de inflexión en California, que eliminó las exenciones no médicas. La cobertura aumentó y se redujeron los condados por debajo del umbral de inmunidad colectiva.
La falsa relación entre la triple vírica y el autismo: dos décadas de evidencia científica
Si hay un argumento que ha erosionado la confianza en la vacunación frente al sarampión en los últimos 25 años, ha sido la supuesta relación entre la vacuna triple vírica (sarampión, rubeola y paperas) y el autismo. Es una idea persistente, emocionalmente poderosa y científicamente desmontada en repetidas ocasiones.
Para abordar esta cuestión hemos preguntado al Dr. Peter Hotez, médico-científico estadounidense, experto en enfermedades infecciosas y desarrollo de vacunas, quien nos ha comentado que «contamos con evidencia epidemiológica contundente de que la vacuna triple vírica no causa autismo, pero también consideramos que dicha asociación es inverosímil, dado que el autismo se produce a través de docenas de genes que operan en el desarrollo cerebral fetal temprano.»
Y los datos acumulados durante más de dos décadas son contundentes. En 2002, un estudio danés que incluyó a más de 500.000 niños ya descartó cualquier vínculo entre la vacuna triple vírica (MMR) y el autismo. En 2019, otro estudio danés aún mayor, con más de 650.000 niños, llegó exactamente a la misma conclusión. En 2014, un metaanálisis que analizaba datos de más de 1,2 millones de niños confirmó que las vacunas no aumentan el riesgo de autismo.
El equilibrio frágil del 95 %
El sarampión nos recuerda una verdad incómoda: la salud pública es un equilibrio colectivo. Mientras la vacunación se mantenga alta, el riesgo es bajo. Pero el virus no necesita mayorías, necesita grietas.
Como resume Rafael Toledo, el virus no es endémico en España ahora mismo porque no ha circulado durante más de doce meses consecutivos. Pero si las tasas bajan, la probabilidad de que eso ocurra aumenta.
Las cifras no son un ejercicio estadístico. Son una advertencia histórica. El sarampión fue controlado gracias a una de las mayores conquistas científicas del siglo XX. Mantenerlo a raya exige algo menos espectacular, pero igual de decisivo: continuidad, confianza y responsabilidad colectiva.
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