La historia viral del «mouse» de madera que revolucionó la informática

Cómo un bloque de secuoya con ruedas cambió para siempre la forma en que interactuamos con las computadoras

Imagina por un momento que cada vez que quieres hacer clic en un enlace, abrir un archivo o simplemente mover el cursor por tu pantalla, debes luchar con un lápiz pegado a un ladrillo. Esa era la realidad que Douglas Engelbart quería cambiar cuando, en la década de 1960, creó el primer ratón de computadora. Y créeme, esta historia es mucho más fascinante de lo que podrías imaginar.

El «lápiz pegado a un ladrillo» que inspiró una revolución

Cuando Douglas Engelbart, director del Centro de Investigación de Aumento (ARC) en Stanford, entrevistaba a posibles empleados, les entregaba un lápiz pegado a un ladrillo y les pedía que escribieran su nombre en un papel. «¿Difícil, no?», bromeaba Engelbart, doctor en ingeniería eléctrica y veterano de la Segunda Guerra Mundial. Luego les explicaba que esa era exactamente la experiencia que tendrían las personas si no desarrollaban herramientas más ágiles para manejar las computadoras.

Engelbart no hablaba por hablar. Su visión era clara: la tecnología debía ser accesible y sencilla para todos. Esta filosofía lo llevó a convertirse en uno de los pioneros más importantes de la informática moderna.

El nacimiento de una idea revolucionaria

A principios de los años 60, Engelbart ya tenía una idea clara: quería tecnología accesible. Durante su servicio en la Marina de EE.UU., había leído un artículo del inventor Vannevar Bush que animaba a los científicos a acercar el conocimiento a la gente común, y él estaba decidido a trasladar aquella consigna a su propio campo.

La oportunidad dorada llegó cuando el Departamento de Defensa, a través de DARPA, le dio el apoyo necesario para montar su propio centro de investigación en el SRI. Allí, junto a un equipo de medio centenar de personas, se centraron en responder una pregunta crucial: ¿Cómo sería el futuro de la comunicación por computadoras?

El ratón no fue la primera opción (ni la más obvia)

Para 1961, Engelbart ya rumiaba una alternativa a los lápices ópticos, que por entonces eran los dispositivos más populares para señalar en una pantalla. Su idea era instalar un par de pequeñas ruedas atravesadas en una mesa para que el usuario pudiera manejar con ellas el cursor de la pantalla. El funcionamiento sería muy similar al del planímetro que utilizan los topógrafos.

Pero el ratón no fue la primera opción. Engelbart y su equipo reunieron los mejores equipos de señalización que existían y realizaron una especie de brainstorming que dejó media docena de propuestas, algunas de lo más curioso: un joystick, un bolígrafo ligero, e incluso un mecanismo que se fijaba bajo la mesa y se manejaba con la rodilla.

El prototipo apodado «mouse»

Entre aquella amalgama se incluyó también un pequeño aparato fabricado por Bill English, compañero de Engelbart, tras repasar con él sus notas de principios de la década. El prototipo consistía básicamente en un bloque de madera de secuoya tallado que incluía dos ruedas engarzadas en su parte baja y un botón en la superior.

Su nombre oficial era «X-Y Position Indicator for a Display System», pero su aspecto compacto y con un cable asomando le valió sin embargo el apodo de «mouse» (ratón en inglés). Resultaba tan cómodo que se impuso al resto de alternativas del laboratorio y el equipo lo incluyó como pieza estándar en sus investigaciones.

La «madre de todas las demos»: 90 minutos que cambiaron la historia

Con todo ese material y el resto de invenciones desarrolladas por su equipo, Engelbart decidió hacer una puesta de gala histórica. En 1968 organizaron lo que se conoce como «la madre de todas las demos», una conferencia celebrada en San Francisco en la que Engelbart mostró todas las funciones que habían desarrollado a lo largo de los últimos años.

Durante 90 minutos, la atónita audiencia de más de mil profesionales fue testigo de muchas de las características de la informática moderna por primera vez: videoconferencias en directo, intercambio de documentos, procesamiento de textos, ventanas y, por supuesto, el extraño dispositivo señalador al que se hacía referencia en broma como «el ratón».

El éxito que no reportó grandes beneficios

Tras aquel logro histórico, el equipo empezó a perder su empuje. DARPA recortó su financiación y surgieron otros centros de investigación, como el de Xerox en Palo Alto (PARC). Muchos de los empleados de Engelbart buscaron nuevos destinos, llevándose consigo el concepto del ratón.

El artilugio, con una bola de seguimiento, acabó incorporándose en la computadora Alto de Xerox y en 1983 Apple lo comercializó con su ordenador Lisa. Al poco tiempo, la compañía de Steve Jobs estaba detrás de casi la mitad de los 500.000 ratones vendidos.

El inventor que no se hizo rico (y le sorprendía que lo llamáramos «mouse»)

Aunque el nombre de Engelbart figura en la patente del aparato, los derechos de autor se quedaron en el SRI, que acabó pagándole alrededor de 10.000 dólares por el invento. Muchos años después, ya entrado el siglo XXI, Engelbart reconocía que lo que realmente le sorprendía era que sigamos refiriéndonos al aparato por el mote que le pusieron en su laboratorio.

«Me sorprende que el nombre se haya quedado», explicaba en 2004, nueve años antes de su muerte. Y así ha sido: casi seis décadas después, seguimos haciendo clic (de mouse) y usando este dispositivo que cambió para siempre la forma en que interactuamos con las computadoras.

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