Descubren un cometa interestelar con una composición química «extremadamente rara» que desafía todo lo conocido

Los cometas suelen describirse como cápsulas del tiempo del sistema solar. En su hielo y polvo se conservan restos del material que dio origen a los planetas hace miles de millones de años. Cuando uno de estos cuerpos se aproxima al Sol, el calor libera gas y partículas, formando la característica coma, una nube difusa que puede analizarse para identificar su composición química.

De vez en cuando, sin embargo, aparece un visitante que no nació aquí. Los llamados objetos interestelares atraviesan el sistema solar procedentes de otros sistemas planetarios y ofrecen una oportunidad excepcional para estudiar materiales formados alrededor de otras estrellas. Un nuevo estudio basado en observaciones del radiotelescopio ALMA analiza uno de estos visitantes, el cometa 3I/ATLAS, utilizando espectroscopía milimétrica para examinar con detalle los gases que libera su coma. El trabajo describe cómo se distribuyen distintas moléculas en torno al cometa y qué puede revelar esa información sobre su origen.

Un visitante procedente de otro sistema planetario

Los objetos interestelares son extremadamente raros. Hasta ahora solo se han identificado tres casos confirmados que hayan atravesado el sistema solar. El primero fue 1I/‘Oumuamua, detectado en 2017, un cuerpo de aspecto más parecido a un asteroide que a un cometa. El segundo fue 2I/Borisov, descubierto en 2019, que sí mostró una actividad cometaria clásica con emisión de gases y polvo.

El tercer caso es 3I/ATLAS, descubierto recientemente y observado por múltiples telescopios. Según explica el propio estudio, estos objetos permiten examinar directamente material formado en otro sistema estelar, ya que «los objetos interestelares ofrecen una oportunidad para entender la formación planetaria alrededor de otra estrella». En otras palabras, cada medición química de su nube de gas puede aportar pistas sobre las condiciones físicas y químicas en las que se formó.

Las observaciones anteriores ya habían sugerido que este objeto posee una composición poco habitual. Por ejemplo, mediciones con el telescopio espacial James Webb detectaron una coma dominada por dióxido de carbono cuando el cometa todavía estaba lejos del Sol. Ese tipo de composición puede indicar regiones de formación diferentes dentro de un disco protoplanetario o procesos químicos alterados por radiación durante largos periodos.

Con el objetivo de comprender mejor la química de este visitante, un equipo internacional utilizó el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) para observar el cometa en varias fechas mientras se acercaba al Sol. Este tipo de observaciones permite detectar la radiación emitida por moléculas específicas y determinar tanto su abundancia como su movimiento dentro de la envoltura gaseosa.

Metanol y cianuro de hidrógeno: dos moléculas que revelan secretos cósmicos

El estudio se centra en dos moléculas que suelen aparecer en los cometas: metanol (CH₃OH) y cianuro de hidrógeno (HCN). Ambas son compuestos orgánicos relativamente simples y producen señales características en el rango milimétrico del espectro electromagnético, lo que permite detectarlas con radiotelescopios.

Durante varias observaciones realizadas entre agosto y octubre de 2025, ALMA registró emisiones asociadas a estas moléculas en la coma del cometa. Según describe el trabajo, «detectamos emisión molecular de CH3OH… y de HCN», lo que permitió estudiar cómo se liberan estos gases desde el núcleo o desde partículas de hielo en la nube que lo rodea.

El análisis de las líneas espectrales no solo revela la presencia de cada molécula, sino también su velocidad y distribución espacial. Estas propiedades permiten reconstruir los procesos de desgasificación, es decir, cómo el hielo del cometa se transforma en gas al calentarse.

Los investigadores utilizaron modelos de transferencia radiativa para simular el comportamiento del gas en la coma. Este tipo de modelos tiene en cuenta colisiones entre moléculas, radiación solar y expansión del gas para estimar tasas de producción, temperaturas y velocidades de expulsión.

Gracias a este enfoque, el equipo pudo determinar si una molécula se libera directamente del núcleo sólido o si aparece también en regiones más alejadas, lo que indicaría la existencia de fuentes secundarias dentro de la propia coma, como granos de hielo expulsados.

Un comportamiento químico que desafía las expectativas

Uno de los resultados más llamativos del estudio aparece cuando se comparan los comportamientos de las dos moléculas analizadas. El cianuro de hidrógeno se comporta de forma relativamente convencional: las observaciones indican que procede principalmente de la sublimación directa del núcleo del cometa.

El metanol, en cambio, muestra un patrón diferente. Los modelos sugieren que parte de este gas podría liberarse desde granos de hielo presentes en la coma, lo que implica que pequeñas partículas expulsadas del núcleo continúan liberando moléculas a medida que se calientan.

Este comportamiento también se refleja en la distribución del gas alrededor del cometa. Las observaciones indican que las dos moléculas presentan patrones de expulsión distintos, lo que podría apuntar a una composición heterogénea del núcleo o a procesos físicos diferentes en la superficie.

El propio estudio resume este contraste señalando que «HCN y CH3OH mostraron patrones de desgasificación distintos entre sí». Estas diferencias ayudan a reconstruir el funcionamiento interno del cometa y la manera en que distintos hielos responden al calentamiento solar.

Otro aspecto interesante es que la producción de metanol aumentó de forma notable conforme el cometa se acercaba al Sol. Ese incremento coincide con la región del sistema solar donde el hielo de agua comienza a sublimarse con mayor intensidad, lo que sugiere un cambio en la actividad del cometa.

Una proporción química nunca antes vista

El resultado que más llama la atención aparece al comparar las cantidades relativas de las dos moléculas detectadas. Las observaciones muestran que el cometa contiene una proporción extremadamente alta de metanol respecto al cianuro de hidrógeno, algo poco habitual.

El estudio señala que «las razones CH3OH/HCN derivadas en 3I/ATLAS… se encuentran entre los valores más enriquecidos medidos en cualquier cometa». En las fechas analizadas, esa proporción alcanzó valores aproximados de 124 y 79, muy por encima de la media observada en la mayoría de cometas del sistema solar.

Este resultado coloca a 3I/ATLAS entre los objetos más ricos en metanol conocidos. Solo un pequeño número de cometas presenta proporciones comparables, y algunos de ellos también muestran composiciones químicas anómalas.

El metanol es una molécula orgánica relativamente compleja que puede formarse en granos de hielo dentro de discos protoplanetarios. Por ello, su abundancia puede ofrecer pistas sobre las condiciones químicas del entorno donde se formó el cometa.

Además, el estudio indica que el incremento de metanol se volvió especialmente pronunciado cuando el cometa cruzó la zona donde el agua comienza a sublimarse con intensidad, lo que sugiere que la actividad cometaria cambia de régimen a medida que se acerca al Sol.

Lo que revela sobre la formación de otros sistemas planetarios

Los datos obtenidos sobre 3I/ATLAS no solo ayudan a entender este objeto en particular. También aportan información sobre cómo pueden formarse los cometas en otros sistemas estelares.

Las diferencias químicas observadas sugieren que el material del que se formó este cometa pudo experimentar condiciones distintas a las que dominaban en el disco protoplanetario que originó nuestro sistema solar. Factores como la temperatura, la radiación o la ubicación dentro del disco pueden modificar qué moléculas quedan atrapadas en el hielo.

Además, la forma en que el metanol se libera desde granos de hielo dentro de la coma recuerda procesos observados en algunos cometas del sistema solar, lo que indica que ciertos mecanismos físicos pueden ser universales.

En conjunto, este tipo de estudios convierte a los objetos interestelares en laboratorios naturales para la astroquímica. Cada nuevo visitante que atraviesa el sistema solar ofrece la posibilidad de comparar materiales formados alrededor de estrellas diferentes y ampliar nuestra comprensión de cómo nacen los sistemas planetarios.

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Referencia:
Nathan X. Roth et al. CH3OH and HCN in Interstellar Comet 3I/ATLAS Mapped with the ALMA Atacama Compact Array: Distinct Outgassing Behaviors and a Remarkably High CH3OH/HCN Production Rate Ratio. The Astrophysical Journal Letters (2026). DOI: https://doi.org/10.3847/2041-8213/ae433b

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