El fósil que capturó un ataque mortal: un diente de T. rex incrustado en el cráneo de su presa

Hace 66 millones de años, en lo que hoy es el este de Montana, dos gigantes del Cretácico cruzaron sus destinos. Uno era un coloso herbívoro de pico de pato; el otro, el carnívoro más temido de su ecosistema. Lo que ocurrió en ese encuentro quedó sellado en hueso. Hoy, ese instante fosilizado se conserva en el Museo de las Rocosas y ha sido analizado en profundidad en un estudio publicado en la revista PeerJ, tal y como ha revelado el equipo encabezado por Taia C.A. Wyenberg-Henzler y John B. Scannella.

Un diente como firma del agresor

Las marcas de mordedura no son raras en el registro fósil. Lo verdaderamente excepcional es encontrar el arma del crimen aún clavada en la víctima. Tal y como indica el estudio, los dientes incrustados permiten identificar con mucha mayor precisión al autor de la mordedura, algo que no siempre es posible cuando solo se conservan surcos o perforaciones.

Para determinar a qué dinosaurio pertenecía el diente, los investigadores compararon sus dimensiones —altura, anchura y longitud en la base de la corona— y la densidad y morfología de los dentículos (las pequeñas serraciones del filo) con las de todos los terópodos conocidos en Hell Creek. Además, recurrieron a tomografías computarizadas para analizar la orientación y la parte oculta del diente dentro del hueso.

El resultado fue claro. Por tamaño, sección transversal y características de los dentículos, el diente coincide con el de un tiranosáurido de gran tamaño. Y, en ese ecosistema concreto del final del Cretácico, el candidato más probable es Tyrannosaurus rex. Tal y como ha adelantado el equipo en PeerJ, las medidas encajan mejor con un diente maxilar —de la parte superior de la mandíbula— de un individuo adulto.

El propio estudio descarta otros posibles carnívoros de la región, como dromeosáuridos o pequeños terópodos, cuyas coronas y dentículos presentan morfologías distintas. La robustez del fragmento incrustado y su sección ovalada refuerzan la identificación como tiranosáurido.

Un encuentro frontal

Más allá de la identidad del agresor, la orientación del diente aporta información crucial. La punta está dirigida hacia abajo y ligeramente curvada hacia la parte anterior del cráneo del Edmontosaurus. Esa disposición sugiere que la mordedura se produjo desde el frente.

El cráneo presenta, además, más de veinte posibles marcas de dientes distribuidas por diferentes zonas, incluidas áreas del hocico y la mandíbula. Sin embargo, la concentración y orientación de varias de ellas en el nasal izquierdo apuntan a un episodio concreto en el que varios dientes contactaron con el rostro del herbívoro.

Tal y como indica el trabajo científico, la ausencia de reacción ósea alrededor del diente incrustado —no hay señales de cicatrización ni remodelación— sugiere que el animal murió en el momento del ataque o muy poco después. Si hubiera sobrevivido días o semanas, el hueso habría mostrado signos de curación.

Esta falta de cicatrización abre dos posibilidades: que el Edmontosaurus ya estuviera muerto cuando fue mordido o que la mordedura formara parte del episodio letal. Aquí es donde el estudio entra en el terreno de la interpretación conductual.

Depredación o carroñeo

El comportamiento alimentario de Tyrannosaurus rex ha sido objeto de debate durante décadas. Algunos investigadores han defendido que fue un cazador activo; otros han subrayado su potencial como carroñero oportunista. La mayoría coincide hoy en que, como muchos grandes depredadores actuales, probablemente combinaba ambas estrategias.

En este caso concreto, los autores del estudio consideran que la hipótesis de la depredación es más consistente con las evidencias. La mordedura frontal en el hocico encaja con estrategias observadas en grandes carnívoros modernos cuando intentan someter a presas voluminosas. Morder el rostro o el cuello puede servir para controlar a un animal que se resiste o para infligir una lesión incapacitante.

El estudio recuerda que en mamíferos depredadores actuales, como grandes felinos o cánidos, las mordeduras en la cabeza suelen estar asociadas al control o a la ejecución final. En cocodrilos, un ataque frontal puede preceder al arrastre hacia el agua. Aunque no existen analogías perfectas, estos paralelismos ayudan a contextualizar la escena.

Además, la fuerza necesaria para que un diente se fracture y quede incrustado en el hueso nasal debió de ser considerable. No se trata de un simple mordisqueo superficial. La penetración sugiere un impacto potente, compatible con un intento de inmovilización o de muerte.

Por otro lado, si el animal ya estuviera muerto y el tiranosaurio estuviera manipulando el cadáver, cabría esperar un patrón diferente de marcas, quizá más asociado al despiece que a un enfrentamiento frontal. La articulación relativamente intacta del cráneo también apoya la idea de que el evento ocurrió antes de que el cuerpo se descompusiera o fuera dispersado.

Un instante congelado en Hell Creek

La formación Hell Creek es famosa por documentar los últimos capítulos de la era de los dinosaurios. Allí convivieron Tyrannosaurus, Triceratops y Edmontosaurus en un paisaje de ríos y llanuras aluviales poco antes del impacto que marcaría el final del Cretácico.

El cráneo analizado —catalogado como MOR 1627— ofrece algo más que una curiosidad anatómica. Representa un comportamiento. Tal y como ha revelado el estudio publicado en PeerJ, estamos ante una rara evidencia directa de interacción depredador-presa entre dos de los dinosaurios más emblemáticos de Norteamérica.

La combinación de análisis morfométricos detallados, comparación con colecciones de referencia y tomografía computarizada ha permitido reconstruir con un grado de precisión inusual lo que pudo ser un enfrentamiento cara a cara.

En paleontología, los huesos suelen hablar en susurros. Aquí, en cambio, el mensaje es casi cinematográfico: un gigante carnívoro abalanzándose sobre el hocico de su presa, aplicando una fuerza brutal, partiendo uno de sus propios dientes en el proceso. El instante quedó atrapado en el registro fósil durante 66 millones de años.

Este hallazgo no cierra el debate sobre el comportamiento de Tyrannosaurus rex, pero sí añade una pieza clave al rompecabezas. No es una hipótesis basada solo en biomecánica o en comparaciones indirectas. Es una escena tangible, incrustada en hueso, que permite asomarse a los últimos momentos de un herbívoro del Cretácico.

Y, como ocurre con los mejores descubrimientos científicos, abre nuevas preguntas: ¿con qué frecuencia se producían estos ataques frontales? ¿Eran habituales las fracturas dentales en tiranosaurios? ¿Qué otras historias similares esperan aún bajo la roca de Hell Creek?

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Referencias

Taia C.A. Wyenberg-Henzler et al, Behavioral implications of an embedded tyrannosaurid tooth and associated tooth marks on an articulated skull of Edmontosaurus from the Hell Creek Formation, Montana, PeerJ (2026). DOI: 10.7717/peerj.20796

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