El K-pop y el K-drama disparan el aprendizaje del coreano en Estados Unidos

Una ola cultural que se traduce en aulas repletas

La canción «Golden» de la película animada Las guerreras k-pop, que recientemente se convirtió en el filme más visto en la historia de Netflix, ha desatado una fiebre por aprender coreano en Estados Unidos. No es para menos: para cantarla correctamente es fundamental entender algunas palabras en este idioma, y la curiosidad ha llevado a miles de estadounidenses a sumergirse en el estudio del hangul, el alfabeto coreano.

Esta tendencia no es nueva. Desde 2012, cuando el fenómeno mundial «Gangnam Style» de Psy rompió récords en YouTube, Corea del Sur se ha consolidado como una potencia cultural global. Grupos como BTS y Blackpink llenan estadios, Parásitos ganó el Oscar a Mejor Película, y series como El juego del calamar se convirtieron en fenómenos de masas. Ahora, con Las guerreras k-pop nominada a los Oscar y batiendo récords de audiencia, el interés por el idioma coreano alcanza niveles sin precedentes.

Universidades desde California hasta Arkansas están ampliando sus programas de lengua y cultura coreanas. Duolingo reportó un crecimiento del 22% en estudiantes de coreano en Estados Unidos en solo un año. Los institutos de idiomas contratan profesores a toda prisa para satisfacer la demanda, y algunos directores como Tammy Kim, del Korean American Center en Irvine, California, admiten que «solo estamos limitados por nuestra propia capacidad».

Historias personales: del K-pop a la fluidez

Brecken Hipp, un hombre de 35 años que trabaja en una empresa de videojuegos, decidió aprender coreano tras frustrarse con los subtítulos mientras veía un concurso coreano en Netflix. Ahora dedica entre seis y ocho horas semanales al estudio del idioma.

Lisa Hunt, estudiante de 20 años en la Universidad de Brown, lleva cinco semestres estudiando coreano. «Siempre es la asignatura más difícil cada semestre», confiesa, pero ahora entiende a los artistas de k-pop cuando hablan en los conciertos, lo que le da una satisfacción inmensa.

Angel Huang, de 22 años y estudiante de Duke University, comenzó a estudiar coreano en el bachillerato para conectar mejor con otros aficionados al k-pop. Hoy, además de su especialización en informática, cursa una segunda especialización en lengua coreana y ha trabajado con refugiados norcoreanos en Seúl.

El alfabeto coreano: ¿más fácil de lo que parece?

Aprender hangul, el sistema de escritura coreano, puede llevar solo unas horas, lo que lo hace atractivo para principiantes. Sin embargo, alcanzar fluidez requiere años de estudio dedicado. El coreano tiene una estructura de oraciones diferente al inglés, y la gramática y el vocabulario cambian según las edades y relaciones familiares de los interlocutores. El Departamento de Estado de Estados Unidos lo clasifica como uno de los idiomas más difíciles para angloparlantes, junto con el árabe, el chino y el japonés.

De las aulas a Corea del Sur

Para muchos, aprender coreano es el primer paso hacia un viaje a Corea del Sur. Max Abrams, conocido en redes sociales como «MaxNotBeer», consiguió 1.3 millones de seguidores en TikTok documentando su vida en Seúl, donde sorprendía a los locales hablando su idioma. Tras graduarse con doble especialización en asuntos internacionales y coreano, se mudó a Corea del Sur, donde enseñó inglés antes de convertirse en creador de contenido a tiempo completo.

Amber Guidry, una científica de 37 años de Seattle sin vínculos previos con Corea, comenzó a estudiar el idioma hace dos años tras entusiasmarse con las series coreanas. Hoy compra en H Mart, cocina platos tradicionales como tteokbokki y kimchi jjigae, y su baño está lleno de productos de belleza coreanos. Planea su primer viaje a Seúl esta primavera.

Más allá de la obsesión: una conexión cultural profunda

Aunque algunos temen ser etiquetados como «koreaboos» —término peyorativo para quienes están excesivamente obsesionados con la cultura coreana—, muchos estudiantes enfatizan que su interés va más allá del entretenimiento. Andy Ko, de 21 años, que se mudó de Corea del Sur a los suburbios de Chicago, ahora se siente orgulloso de añadir palabras coreanas a las conversaciones con otros estudiantes.

Joowon Suh, directora del programa de lengua coreana de la Universidad de Columbia, lo resume: «El coreano ahora es algo cool. Eso se ha notado mucho». Y mientras las inscripciones universitarias en idiomas extranjeros cayeron un 16% entre 2016 y 2021, el coreano experimentó un aumento del 38%, convirtiéndose en la excepción a la regla.

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¿Te unes al coro? 영원히 깨질 수 없는 (Somos guerreras de oro), juntas brillamos en todo.

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