El regreso de los gigantes: 175 años después, las tortugas vuelven a Floreana

La escena parecía sacada de una expedición científica del siglo XIX. Un grupo de guardaparques ascendía por una ladera volcánica bajo el sol ecuatorial cargando cajas pesadas en la espalda. Dentro de cada una se encontraba un animal que no había vivido en esa isla desde hacía más de un siglo. El regreso de las tortugas gigantes a Floreana marcaba el inicio de uno de los proyectos de restauración ecológica más ambiciosos jamás emprendidos en las Galápagos.

El regreso de un símbolo perdido

Las primeras 50 tortugas fueron liberadas en febrero por el Parque Nacional Galápagos. En los días siguientes llegarían más ejemplares hasta alcanzar 158 individuos reintroducidos en la isla, con cientos más preparados en el centro de cría de Santa Cruz.

Los animales aún no eran gigantes, contaba el informe realizado por National Geographic. Tenían entre siete y quince años y pesaban entre 4,5 y 18 kilos, pero representaban el comienzo de una recuperación que podría cambiar el destino ecológico de Floreana.

Estas tortugas eran híbridas con linaje de la especie original de Floreana, que se había extinguido hacía más de 175 años debido a la caza y a la introducción de especies invasoras. Sus genes provenían de poblaciones relacionadas encontradas en otras islas del archipiélago, un descubrimiento que había permitido iniciar el programa de cría. Durante los últimos quince años, los científicos habían logrado criar más de 700 ejemplares con este linaje híbrido.

Un ecosistema que necesita a las tortugas

Las tortugas gigantes no eran solo un icono de Galápagos. También cumplían un papel fundamental en el funcionamiento de los ecosistemas insulares. Estos reptiles actuaban como verdaderos ingenieros ecológicos. Al desplazarse por el terreno abrían senderos naturales, dispersaban semillas y favorecían el crecimiento de la vegetación. Su presencia ayudaba a regenerar plantas y crear hábitats que beneficiaban a muchas otras especies.

Sin ellas, el equilibrio del ecosistema se alteraba. Por eso los conservacionistas consideraban su regreso un paso clave para restaurar la biodiversidad de Floreana.

Restaurar una isla entera

El regreso de las tortugas no habría sido posible sin un enorme proyecto de restauración ambiental. Durante siglos, los humanos habían introducido en la isla animales que nunca habían formado parte del ecosistema: cabras, ratas, gatos, cerdos, caballos y perros. Muchos de ellos se habían reproducido sin control y devastado la vegetación nativa.

Las cabras habían sido especialmente destructivas. Durante décadas habían consumido prácticamente toda la vegetación disponible hasta que el último ejemplar fue eliminado en 2007. El siguiente paso había sido controlar las poblaciones de ratas y gatos salvajes, una tarea compleja que había llevado años de trabajo y millones de dólares en inversión.

El objetivo era recrear las condiciones que existían antes de que la isla fuera transformada por la actividad humana.

Una isla marcada por la historia humana

Floreana tenía una historia peculiar incluso dentro de las Galápagos. Había sido la primera isla del archipiélago en ser colonizada por humanos y durante siglos había sido utilizada por balleneros y piratas. Con el tiempo se había convertido en escenario de conflictos, colonias fallidas y episodios violentos que habían alimentado su reputación como uno de los lugares más extraños del Pacífico.

La llegada de los colonos también había traído consigo la transformación radical del ecosistema. Hoy vivían en la isla alrededor de 125 agricultores, muchos de los cuales apoyaban el proyecto de restauración.

El legado de Darwin

Cuando Charles Darwin visitó las Galápagos en 1835 ya observó que las poblaciones de tortugas gigantes estaban disminuyendo. En aquel momento, los marineros y balleneros las capturaban en grandes cantidades para utilizarlas como alimento durante los viajes.

Las tortugas podían sobrevivir durante meses en los barcos sin comer ni beber, lo que las convertía en una reserva de carne viva para las tripulaciones. La presión había sido tan intensa que, hacia 1850, la tortuga gigante de Floreana había desaparecido completamente.

El futuro de los gigantes de Galápagos

Hoy sobrevivían entre 30.000 y 35.000 tortugas gigantes en todo el archipiélago, apenas una fracción de la población original, que llegó a superar las 300.000. Los conservacionistas esperaban que, si el proyecto tenía éxito, Floreana volviera a albergar miles de estos reptiles en las próximas décadas.

El proceso sería largo, contaba National Geographic. Las tortugas crecían lentamente y podían vivir más de un siglo. Sin embargo, cada liberación representaba un paso hacia la recuperación de un ecosistema que se había perdido hacía generaciones. Las primeras crías ya comenzaban a caminar entre las rocas volcánicas y la vegetación seca de la isla.

Un regreso lento, silencioso… pero profundamente simbólico.

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