El regalo de los forasteros: cómo los hijos de inmigrantes transforman la cultura

La paradoja del talento foráneo

La fotografía que acompaña esta crónica muestra un aula multilingüe en un barrio obrero de Madrid, donde rostros de niñas y niños de doce nacionalidades distintas escuchan atentos a su profesora. Esa imagen, que podría parecer un simple retrato de diversidad, es en realidad el presagio de una revolución cultural que ya ha ocurrido en otros países y que ahora se avecina en España.

A diferencia de sus padres, el hijo de inmigrantes vive de verdad en el nuevo país. Quizás nació en el otro, pero apenas le quedan recuerdos, así que el peso de la nostalgia por la antigua vida no puede estorbar su integración. Los padres, los abuelos, o hablan el nuevo idioma con mucho acento o no llegan a hablarlo nunca; con esa capacidad fulgurante de aprendizaje que tiene un niño, el hijo o nieto se sumerge en el nuevo idioma con una destreza de nadador instintivo, y a la vez domina perfectamente el antiguo, que es la lengua secreta de la familia y los primeros afectos, de modo que se convierte en un traductor imprescindible para sus mayores a la hora de rellenar impresos y navegar hostiles interrogatorios en dependencias administrativas.

Esta condición de puente permanente entre dos mundos no es una carga, sino un privilegio intelectual extraordinario. El niño inmigrante conoce muy bien el mundo y el idioma anteriores, pero también los nuevos, lo cual le permite un ejercicio permanente de observación y comparación. A todos los efectos pertenece al nuevo país, pero en la escuela y en la calle advierte la diferencia que lo separa de sus compañeros nativos y de los que vienen de orígenes emigrantes distintos. Su mirada es nueva, y más perspicaz que la de sus mayores, incapaces de advertir ciertas sutilezas sociales y lingüísticas.

La escuela como crisol cultural

Cuanto más nativo se va haciendo en la escuela y en la calle, más ajeno se vuelve al mundo y a los apegos de sus mayores. Heredero de dos tradiciones, no está atrapado por ninguna de las dos, aunque se alimenta de ellas, así que puede usarlas con irreverencia y libertad. Esta posición única se convierte en el caldo de cultivo perfecto para la creatividad.

La segunda cosa que tuvieron en común todos esos talentos intelectuales, científicos, literarios, musicales que han salido de ese sistema educativo casi se confunde con la parte mejor de la cultura americana, hasta hoy mismo: las formidables escuelas públicas, y después de ellas la gran universidad pública de la ciudad, la City University, de la que era y es parte Brooklyn College.

Las universidades privadas de mayor prestigio —Princeton, Harvard, Yale, etcétera— estaban reservadas a los hijos (varones, durante mucho tiempo) de las élites anglosajonas. La City University estuvo abierta muy pronto a los mejores alumnos de las escuelas públicas de Nueva York. Esa democratización del acceso al conocimiento superior fue fundamental para que los hijos de inmigrantes pudieran desarrollar plenamente sus capacidades.

Los arquitectos invisibles de la cultura americana

Desde hace más de un siglo, una gran parte de lo mejor que ha producido la cultura y la ciencia en Estados Unidos lo han hecho hijos de inmigrantes. De los grandes compositores del siglo XX, solo uno, Charles Ives, procedía de una familia blanca y protestante de Nueva Inglaterra.

George Gershwin era hijo de inmigrantes judíos rusos en el Lower East Side de Nueva York, al igual que Aaron Copland. Leonard Bernstein, que aparte de componer West Side Story transformó la percepción de la música clásica en Estados Unidos, tenía un origen muy parecido, y hay aficionados a la música que encuentran una sensibilidad rusa en su manera apasionada y excesiva de dirigir las orquestas.

Mark Rothko nos parece la representación máxima de la pintura abstracta americana, pero nació en Rusia llamándose Rothkowitz, y llegó de niño a Nueva York. En la literatura y en el cine, las listas de los mejores quedarían muy mermadas si se quitaran de ellas los nombres de los hijos e hijas de inmigrantes.

Saul Bellow era un novelista ruso torrencial que fue niño en Chicago. El lenguaje de la calle en los barrios de inmigrantes de Nueva York lo hizo suyo Grace Paley. Podemos asegurar que una gran parte de lo mejor de la cultura americana del siglo XX —una cultura, por cierto, bastante minoritaria en su propio país— fue creada por personas que compartían esa condición.

El futuro español que ya está aquí

Me acuerdo de todo esto porque he leído en el periódico un editorial y una crónica de Ignacio Zafra sobre la distancia creciente en el rendimiento y el abandono escolar entre los estudiantes que podemos llamar cautelosamente nativos y los de origen inmigrante en España.

Gracias a las absurdas jerarquías de nuestro sistema educativo, los centros privados y concertados, estos últimos subvencionados al cien por cien, no están obligados a admitir a alumnos extranjeros, que acuden a unas escuelas públicas de antemano empobrecidas y desbordadas por las obligaciones sociales que se ven obligadas a cumplir.

Dar una enseñanza de primera calidad a los hijos de los inmigrantes requiere esfuerzos muy superiores a los de educar a los alumnos nativos, pero es la herramienta insustituible para integrarlos en nuestro país, y además para lograr que desarrollen esas facultades intelectuales y creativas que son el patrimonio específico del que llegó de fuera, y nos enriquecerán a todos.

Estoy convencido de que una renovación extraordinaria de la cultura española, y de nuestra literatura en particular, llegará de la mano de niños rumanos, marroquíes, chinos, latinoamericanos, africanos, que ahora mismo estudian en nuestras escuelas e institutos y alimentan una vocación precoz de contar cómo se ve nuestro país desde la perspectiva singular de cada uno de ellos, desde la tradición anterior que han vivido.

El desafío pendiente

Qué vergüenza para todos nosotros si esos talentos tan necesarios se malogran. La historia nos enseña que cuando un país decide invertir en la educación de sus hijos inmigrantes, no solo está cumpliendo con un imperativo moral, sino que está sembrando las semillas de su propio futuro cultural y científico.

España se encuentra hoy en un momento crucial. Puede elegir entre seguir el modelo que ha funcionado en otros países, invirtiendo fuertemente en la educación pública y asegurando que todos los niños, independientemente de su origen, tengan acceso a una enseñanza de calidad, o puede continuar por el camino actual, que condena a una parte significativa de su población joven a la marginación y al subdesarrollo de sus potenciales.

La elección no es solo educativa, es cultural, es económica, es identitaria. Porque al final, como ha demostrado la experiencia americana y la de tantos otros países, lo que mejor define la cultura y la ciencia de un país lo han hecho extranjeros que casi acababan de llegar.

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