El Atlético de Simeone, un campeón herido que busca renacer en los playoffs de la Champions

Diego Pablo Simeone, el hombre que ha hecho del Atlético Madrid una máquina de competir en Europa, se enfrenta a uno de los desafíos más complejos de su ciclo: remontar en los playoffs de la Champions League 2025-2026. Después de una fase de grupos irregular que incluyó goleadas épicas, caídas estrepitosas y una clasificación agónica, el equipo rojiblanco deberá demostrar que su ADN competitivo sigue intacto cuando se apaguen las luces del Metropolitano.

Un camino accidentado hacia los playoffs

La fase de grupos del Atlético fue un calvario de emociones extremas. Arrancó con una derrota dolorosa ante el Liverpool (3-2), pero rápidamente respondió con una goleada demoledora al Eintracht Frankfurt (5-1) que ilusionó a la afición. Sin embargo, la montaña rusa continuó: un 4-0 humillante ante el Arsenal dejó al equipo tocado, aunque reaccionó con victorias contundentes ante Union Saint-Gilloise (3-1), Inter (2-1) y PSV (3-2).

En las últimas fechas, el equipo mostró signos de fatiga: empates sin goles contra Galatasaray y una derrota inesperada como local ante el sorprendente Bodø/Glimt sellaron su destino en el puesto 14 de la tabla general, con 13 puntos que le valieron un lugar en los playoffs.

La luz al final del túnel: el 4-0 al Barcelona

En medio de la incertidumbre, el Atlético encontró un motivo para creer. La semifinal de ida de la Copa del Rey ante el Barcelona se convirtió en un parteaguas. En el Camp Nou, los dirigidos por Simeone marcaron cuatro goles en el primer tiempo y sentenciaron el partido con un contundente 4-0 que no solo dejó la serie prácticamente definida, sino que también devolvió la confianza a un plantel que necesitaba un golpe de autoridad.

«Esa noche en Barcelona fue un mensaje claro: este equipo sigue vivo», declaró Simeone tras el partido, consciente de que la Copa podría ser un salvavidas en una temporada marcada por las inconsistencias.

La era Simeone en la Champions: de finalista a sobreviviente

Desde que llegó al banquillo del Atlético en 2011, Simeone transformó al club en un protagonista habitual de la máxima competición europea. Su ciclo quedó marcado por la solidez defensiva, la competitividad en series largas y la capacidad de imponerse en escenarios adversos.

Las campañas más gloriosas

La primera gran explosión europea llegó en la temporada 2013/14. Aquel Atlético eliminó a Milan en octavos, dejó en el camino a Barcelona en cuartos y venció a Chelsea en semifinales, una serie que incluyó una actuación memorable en Londres. El recorrido lo llevó hasta la final, donde cayó ante Real Madrid en tiempo suplementario, tras haber estado a minutos de consagrarse.

Dos años después, en 2015/16, el equipo volvió a alcanzar la final. En el camino superó a PSV en octavos, eliminó nuevamente a Barcelona en cuartos y dejó afuera a Bayern Munich en semifinales, resistiendo en Alemania en una de las series más recordadas del ciclo. La final volvió a ser ante Real Madrid y esta vez se definió por penales.

Otra campaña profunda fue la de 2016/17, cuando el Atlético llegó hasta semifinales tras eliminar a Bayer Leverkusen y a Leicester City, confirmando la regularidad del equipo en la élite europea durante esos años.

Victorias épicas que quedaron grabadas en la memoria

Entre las victorias más recordadas aparece la serie de octavos de final de 2019/20 frente a Liverpool, entonces campeón vigente. Tras ganar 1-0 en Madrid, el equipo de Simeone se impuso 3-2 en Anfield en el alargue, en una de las noches más impactantes de su ciclo, por el contexto y por la forma en que resistió la presión del rival.

Más cerca en el tiempo, en la temporada 2023/24, el Atlético volvió a mostrar su carácter en los mano a mano al eliminar al Inter en una serie que se resolvió en los penales, para luego alcanzar los cuartos de final.

Las cicatrices que forjaron un mito

Así como hubo recorridos históricos, también hubo eliminaciones que, por el contexto o el nivel del rival, quedaron igualmente marcadas en la historia del ciclo.

Las finales de 2014 y 2016 ante Real Madrid representan los episodios más dolorosos. En la primera, el empate en tiempo de descuento cambió el rumbo de un partido que el Atlético tenía controlado; en la segunda, la definición desde los doce pasos volvió a dejar al equipo a un paso de la gloria.

En 2014/15, ambos equipos también se cruzaron en cuartos de final y la serie se definió por un único gol en el Bernabéu, tras dos partidos extremadamente cerrados. Dos años después, en 2016/17, volvieron a enfrentarse en semifinales, en otra llave de máxima exigencia.

También hubo eliminaciones ante rivales de otras ligas que reflejaron la dureza de la competencia. En 2019, Juventus logró revertir la serie en Turín tras perder en la ida en Madrid; en 2020, luego de eliminar a Liverpool, el Atlético cayó en cuartos frente a RB Leipzig en un partido único disputado en contexto excepcional; y en 2021/22, el equipo quedó afuera en cuartos ante Manchester City en una serie muy pareja que se resolvió por detalles mínimos.

Estas eliminaciones, lejos de opacar el ciclo, reforzaron la imagen de un equipo que durante años fue un rival incómodo para cualquiera y que acostumbró a disputar series de máxima exigencia.

El desafío de los playoffs: una oportunidad de redención

Más allá de los altibajos actuales, la historia de Simeone en la Champions muestra a un técnico que sabe cómo preparar a su equipo para las noches decisivas. El desafío de los playoffs aparece ahora como una nueva prueba, pero también como un terreno conocido para un ciclo que ya demostró, más de una vez, que puede crecer cuando la exigencia es máxima.

El Atlético Madrid abre su serie como visitante ante Club Brugge el miércoles 18 de febrero, y luego la cierra de local en el Metropolitano. La acción se puede ver en vivo por el Plan Premium Disney+ (solo para Sudamérica).

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