El legado atemporal de Adam Smith: Por qué su obra de 1776 sigue siendo relevante hoy

Introducción: Un libro que cambió el mundo

En 1776, mientras las colonias americanas declaraban su independencia y el mundo se encontraba al borde de cambios revolucionarios, Adam Smith publicaba una obra que redefiniría nuestra comprensión de la prosperidad humana. «Una investigación sobre la naturaleza y las causas de la riqueza de las naciones» no fue simplemente otro tratado económico más: fue una declaración de principios sobre cómo las sociedades pueden prosperar a través de la libertad, el comercio y la acción individual.

¿Por qué este libro, escrito hace más de dos siglos, sigue siendo citado, debatido y venerado? La respuesta no está solo en sus teorías económicas, sino en su profunda comprensión de la naturaleza humana y las instituciones que permiten el florecimiento social.

El trabajo como fundamento de la riqueza

Smith comienza su obra con una afirmación revolucionaria para su época: «El trabajo anual de cada nación es el fondo del que se deriva todo el suministro de cosas necesarias y convenientes para la vida que la nación consume anualmente.»

Esta simple declaración desmonta dos falacias persistentes: primero, que la riqueza proviene de los recursos naturales o metales preciosos; segundo, que la prosperidad es un juego de suma cero donde lo que ganan unos debe perderlo otros.

La modernidad del análisis de Smith se manifiesta en cómo separa la riqueza de una nación de la riqueza del Estado. Para él, lo que realmente importa es la prosperidad del pueblo: «Ninguna sociedad puede ser floreciente y feliz si la mayor parte de sus miembros es pobre y miserable.»

La división del trabajo y el poder del mercado

Si el trabajo es la causa de la riqueza, ¿por qué no hubo riqueza desde Adán? Smith explica que el aumento de la riqueza se debe a la productividad del trabajo, específicamente a su división, que solo puede florecer cuando crece el tamaño del mercado.

Curiosamente, cuando Smith selecciona los dos acontecimientos más trascendentales de la historia de la humanidad, no menciona inventos tecnológicos, sino dos extensiones del mercado: el descubrimiento de América y el paso hacia Oriente por el cabo de Buena Esperanza.

La riqueza se crea mediante la producción y el comercio, y Smith entiende que todos pueden ganar. Existe un poderoso incentivo universal: el deseo de mejorar nuestra condición, «que nos acompaña desde la cuna y no nos abandona hasta la tumba.»

Economía, incentivos e instituciones

Smith no postula el individualismo puro, porque no hay prosperidad sin intercambios voluntarios en provecho mutuo. Su mensaje es contrario al egoísmo, porque los egoístas atienden al propio interés a expensas del ajeno. El mercado es lo opuesto: la gente satisface su propio interés a la vez que el ajeno.

Sin embargo, no basta con ciudadanos productivos y deseosos de progresar. Es imprescindible un marco institucional propicio. Esta visión multidisciplinar ha tenido un impacto duradero en los teóricos del desarrollo.

La economía necesita paz: «la defensa es mucho más importante que la opulencia.» También necesita seguridad jurídica: «El comercio y la industria rara vez florecen durante mucho tiempo en un Estado que no disfruta de una administración regular de la justicia.»

El papel del Estado: un delicado equilibrio

De lo dicho se desprende que Smith valora el papel del Estado, pero ¿en qué medida? Él mismo aclara que en un sistema liberal el soberano debe cumplir con tres deberes: la defensión, la justicia, y «edificar y mantener ciertas obras públicas y ciertas instituciones públicas que jamás será del interés de ningún individuo o pequeño número de individuos el edificar y mantener.»

Esta tercera obligación puede justificar un intervencionismo indefinido, y de hecho Smith recomienda medidas antiliberales en diversos campos, desde la educación hasta la regulación bancaria. Sin embargo, su desconfianza práctica en el mercado da pistas sobre su posición liberal.

Smith defiende el capitalismo, pero no a los capitalistas, a quienes acusa abiertamente: «Es raro que se reúnan personas del mismo negocio, aunque sea para divertirse y distraerse, y que la conversación no termine en una conspiración contra el público o en alguna estratagema para subir los precios.»

La mano invisible: realismo sobre utopía

La metáfora más famosa de la economía, la mano invisible, ha sido confundida con la competencia perfecta, que nunca estuvo en la mente de Smith. Él entendía que la sociedad es un orden complejo donde conviene dejar en paz al ser humano.

«Al perseguir su propio interés frecuentemente fomentará el de la sociedad mucho más eficazmente que si de hecho intentase fomentarlo. Nunca he visto muchas cosas buenas hechas por los que pretenden actuar en bien del pueblo.»

Smith criticó la desigualdad en la riqueza, pero subrayó la responsabilidad «de la política de Europa, que en ninguna parte deja que las cosas se desenvuelvan con completa libertad.»

Errores y aciertos

Smith cometió errores, como en su defectuosa teoría del valor objetiva o en su pronóstico del poco futuro de las sociedades anónimas. Pero acertó en su teoría fundamental: que la riqueza de las naciones depende del esfuerzo de cada uno de nosotros para salir adelante —en un contexto pacífico, justo y con una fiscalidad moderada—.

Con prudencia y realismo, previno contra la utopía y advirtió sobre la dificultad de las reformas liberalizadoras, porque las regulaciones intervencionistas «no solo introducen desórdenes muy peligrosos en el estado del cuerpo político, sino que son desórdenes con frecuencia difíciles de remediar.»

Reivindicación y legado

Adam Smith es reivindicado por economistas actuales, lo que resulta notable considerando cómo han cambiado tanto la economía real como la teoría económica. Su visión institucional y multidisciplinar ha sido saludada por destacados académicos, incluyendo premios Nobel como Friedrich Hayek, George Stigler, Amartya Sen, Ronald Coase, James M. Buchanan, Vernon Smith y Douglass North.

En cuanto a su legado doctrinal y político, Smith tiene críticos tanto entre los economistas más intervencionistas como entre las huestes liberales, particularmente en la Escuela Austriaca de Economía.

Finalmente, cabe detectar un legado smithiano en la política y la opinión pública. Se extiende el aprecio por el comercio y el mercado, y cunde una reacción política y popular en contra de las intromisiones de las autoridades y su onerosa fiscalidad.

Conclusión: La relevancia perdurable

La obra de Adam Smith sigue siendo relevante porque habla de verdades fundamentales sobre la naturaleza humana y cómo las sociedades pueden prosperar. No ofrece soluciones perfectas ni utopías, sino un marco realista para entender cómo la libertad individual, combinada con instituciones sólidas, puede generar prosperidad colectiva.

En un mundo que aún debate el papel del Estado, los mercados y la libertad individual, las ideas de Smith siguen siendo tan provocativas y necesarias como lo fueron en 1776. Su legado no es un dogma económico, sino una invitación a pensar profundamente sobre las bases de la prosperidad humana.

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