Los «árboles líquidos» llegan a India: depósitos verdes que absorben CO₂ como 10 árboles sin necesitar tierra ni lluvia

En el corazón de las grandes urbes, los árboles se han convertido en un lujo casi imposible. La falta de espacio, el suelo sellado por asfalto y hormigón, y la contaminación que impide su desarrollo han convertido a estos gigantes verdes en un bien escaso. Desde Nueva Delhi hasta Madrid, pasando por São Paulo o Pekín, las ciudades enfrentan un dilema: ¿cómo reducir emisiones y mejorar la calidad del aire sin espacio para plantar bosques urbanos?

El problema es global y creciente

Las ciudades concentran alrededor del 70% de las emisiones de dióxido de carbono a nivel mundial, según la Agencia Internacional de la Energía. Además, casi la mitad de la población mundial vive actualmente en áreas urbanas, una cifra que la ONU estima que aumentará hasta el 68% para 2050. Este crecimiento exponencial plantea un desafío ambiental sin precedentes.

En España, ciudades como Madrid, Barcelona, Sevilla y Murcia se encuentran entre las de menor cobertura arbórea proporcional del continente europeo. Un estudio del Instituto de Salud Global de Barcelona publicado en The Lancet reveló que estas mismas ciudades registran las mayores muertes por efecto isla de calor. La Comisión Europea ha recomendado aumentar la cobertura arbórea en un 30% en las ciudades europeas para reducir las muertes relacionadas con el calor urbano.

Nace el concepto: el árbol líquido serbio

La solución llegó desde Belgrado, donde el Instituto de Investigación Multidisciplinar de la Universidad de Belgrado desarrolló el concepto LIQUID 3 en 2021. El proyecto surgió como respuesta a un encargo del Programa de Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) para combatir la contaminación del aire en la capital serbia.

El Dr. Ivan Spasojevic, uno de los inventores, explica que el objetivo no es reemplazar los bosques, sino utilizar este sistema en zonas urbanas donde no hay espacio para plantar árboles. «Bajo ciertas condiciones de alta contaminación, los árboles sufren para sobrevivir, pero según el científico, a las algas no les afecta», señala el especialista.

¿Cómo funciona este bosque en un tanque?

Los «árboles líquidos» son fotobiorreactores urbanos: sistemas cerrados que contienen microalgas en solución acuosa. Estas microalgas realizan la fotosíntesis absorbiendo dióxido de carbono y liberando oxígeno, igual que una planta tradicional, pero con ventajas significativas.

El prototipo LIQUID 3 es esencialmente un acuario de 600 litros de agua dulce donde habitan microalgas unicelulares. El aire contaminado entra en forma de burbujas gracias a un sistema de bombeo, mientras que una placa fotovoltaica proporciona electricidad tanto para la bomba como para la iluminación LED nocturna.

El mantenimiento es mínimo: cada mes y medio hay que retirar la biomasa generada, que sirve como fertilizante para otras plantas, y reponer el agua y los minerales. A diferencia de los árboles tradicionales, no necesitan suelo, no echan raíces y pueden funcionar en espacios completamente urbanizados.

La eficiencia que marca la diferencia

La principal ventaja de los árboles líquidos frente a los árboles tradicionales es la eficiencia. Mientras que partes como el tronco, las ramas o las raíces de un árbol no realizan fotosíntesis, en las microalgas todo el organismo es productivo.

Según el PNUD Serbia, esto las hace entre 10 y 50 veces más eficientes que los árboles convencionales. La startup Liquid Trees ha cuantificado la capacidad de eliminación de CO₂ de su árbol líquido en 1,83 kg de CO₂ por kg de biomasa producida.

De Belgrado a las calles de India

Lo que comenzó como un prototipo en una plaza serbia ha escalado hasta convertirse en una tecnología con presencia internacional. En 2024, la Kerala University of Fisheries and Ocean Studies y la empresa Lo Carbon Solutions instalaron el primer árbol líquido exterior de India en Kerala: un depósito de 1.000 litros equivalente a 10 árboles maduros.

Casi simultáneamente, el grupo empresarial DS y la startup Liquid Trees «plantaron» una unidad de 1.600 litros equivalente a seis árboles maduros en otra ubicación india. Estas instalaciones marcan el comienzo de la expansión de esta tecnología más allá de Europa.

Las limitaciones que nadie menciona

Sin embargo, la tecnología enfrenta desafíos significativos. Una revisión científica de investigadores de la Kerala University of Fisheries and Ocean Studies, publicada en el International Journal of Plant and Environment, lista varias limitaciones del concepto.

La más obvia es económica: la inversión en infraestructura y el mantenimiento no es comparable a plantar árboles de toda la vida. Además, si la electricidad que alimenta el sistema no proviene de fuentes renovables, el balance de carbono real es peor de lo que sugieren las cifras.

Un estudio de diseño arquitectónico de la Universidad de Alcalá calculó que una fachada fotobiorreactora tarda más de 11 años en compensar el CO₂ emitido durante su propia fabricación. Finalmente, ninguna ciudad ha implementado todavía la tecnología a escala: lo que existe son prototipos y pilotos puntuales, no soluciones urbanas desplegadas.

¿El futuro de la vegetación urbana?

Mientras las ciudades luchan por equilibrar desarrollo y sostenibilidad, los árboles líquidos representan una alternativa innovadora para espacios donde los árboles tradicionales no son viables. Aunque no reemplazarán a los bosques urbanos, podrían complementarlos en áreas específicas donde el espacio y las condiciones ambientales limitan el crecimiento de la vegetación tradicional.

La tecnología sigue evolucionando, y su éxito dependerá de superar los desafíos económicos y ambientales actuales. Mientras tanto, ciudades de todo el mundo observan con interés cómo estos depósitos verdes podrían transformar el paisaje urbano del futuro.

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