El Niño podría alimentar fenómenos meteorológicos extremos y llevar las temperaturas a máximos históricos este año, pero ¿hasta qué punto podemos estar seguros de que regresará?

Los científicos del clima y los meteorólogos de todo el mundo están observando con creciente preocupación el Pacífico tropical, donde las señales de un inminente regreso del fenómeno de El Niño se están acumulando con una rapidez inusual. Este evento climático, conocido por alterar los patrones meteorológicos globales, podría no solo intensificar fenómenos extremos como sequías, inundaciones e incendios forestales, sino también empujar las temperaturas globales a niveles récord en 2024. Pero, ¿qué tan seguros estamos de que El Niño regresará este año, y qué tan catastróficos podrían ser sus efectos?

¿Qué es El Niño y por qué importa?

El Niño es la fase cálida del fenómeno climático conocido como El Niño-Oscilación del Sur (ENOS), que ocurre cuando las aguas superficiales del Pacífico tropical se calientan por encima de lo normal. Este calentamiento altera los patrones de viento y precipitación en todo el mundo, provocando consecuencias que se sienten desde América hasta Asia y África. Durante El Niño, regiones como el norte de América del Sur suelen experimentar fuertes lluvias e inundaciones, mientras que el sudeste asiático y Australia pueden enfrentar sequías severas. Además, el fenómeno tiene un impacto directo en las temperaturas globales, ya que el calor liberado por el océano se propaga por la atmósfera.

Las señales actuales: ¿está El Niño de vuelta?

En los últimos meses, los modelos climáticos y las observaciones satelitales han mostrado indicios cada vez más claros de que El Niño podría estar en camino. Las temperaturas de la superficie del mar en el Pacífico central y oriental han comenzado a aumentar, y los vientos alisios, que normalmente mantienen el agua fría en el Pacífico oriental, se han debilitado. Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de Estados Unidos, existe una probabilidad del 60% de que El Niño se desarrolle durante el verano del hemisferio norte, y esa probabilidad aumenta al 70-80% para el otoño.

Sin embargo, los científicos advierten que aún no es seguro al 100%. El Niño es un fenómeno complejo y su desarrollo puede ser impredecible. «Aunque las condiciones actuales son favorables, todavía hay incertidumbre sobre la intensidad y la duración del evento», explica el Dr. Michael McPhaden, oceanógrafo de la NOAA. «Podríamos ver un evento débil a moderado, o incluso uno fuerte como el de 2015-2016, que fue uno de los más intensos jamás registrados».

El impacto en las temperaturas globales

Si El Niño se materializa, es casi seguro que contribuirá a que 2024 sea uno de los años más calurosos de la historia. El año pasado, 2023, ya fue el más cálido registrado, con temperaturas globales promedio 1,48°C por encima de los niveles preindustriales, según la Organización Meteorológica Mundial (OMM). Con El Niño añadiendo calor extra a la atmósfera, los expertos temen que el límite de 1,5°C establecido en el Acuerdo de París pueda superarse temporalmente.

«El Niño actúa como un acelerador del calentamiento global», dice el Dr. James Hansen, climatólogo de la Universidad de Columbia. «Incluso si las emisiones de gases de efecto invernadero se mantienen constantes, un fuerte evento de El Niño podría llevarnos a territorios desconocidos en términos de calor extremo».

Fenómenos meteorológicos extremos: ¿qué podemos esperar?

El regreso de El Niño podría desencadenar una serie de eventos meteorológicos extremos en todo el mundo. En América del Sur, países como Perú y Ecuador podrían enfrentar inundaciones devastadoras, mientras que el norte de Brasil podría sufrir sequías prolongadas. En Asia, Indonesia y Australia podrían experimentar condiciones más secas, aumentando el riesgo de incendios forestales. Mientras tanto, en África, el Cuerno de África podría ver un alivio de su sequía histórica, pero otras regiones podrían enfrentar inundaciones repentinas.

En Estados Unidos, El Niño suele traer inviernos más húmedos en el sur y más secos en el norte, lo que podría afectar la agricultura y aumentar el riesgo de deslizamientos de tierra en áreas propensas. Además, el fenómeno puede influir en la actividad de los huracanes, reduciendo la formación de tormentas en el Atlántico pero aumentándola en el Pacífico.

La incertidumbre científica: ¿por qué no podemos estar seguros?

A pesar de las señales prometedoras, los científicos enfatizan que predecir El Niño con absoluta certeza sigue siendo un desafío. El fenómeno está influenciado por una compleja interacción de factores oceánicos y atmosféricos, y pequeños cambios en estas variables pueden alterar significativamente su desarrollo. Además, el cambio climático está añadiendo una capa adicional de incertidumbre, ya que los océanos más cálidos podrían cambiar la forma en que El Niño se comporta en el futuro.

«Estamos en territorio inexplorado», admite la Dra. Lisa Goddard, científica climática del Instituto de la Tierra de la Universidad de Columbia. «El cambio climático está alterando las reglas del juego, y no sabemos exactamente cómo afectará a la frecuencia e intensidad de El Niño en las próximas décadas».

Preparándose para lo peor: ¿qué podemos hacer?

Mientras el mundo espera ansiosamente el veredicto final sobre El Niño, los expertos instan a los gobiernos y las comunidades a prepararse para lo peor. Esto incluye mejorar los sistemas de alerta temprana, fortalecer la infraestructura para resistir eventos extremos y desarrollar planes de contingencia para la agricultura y la gestión del agua. «La adaptación es clave», dice el Dr. McPhaden. «No podemos detener a El Niño, pero podemos minimizar sus impactos si estamos preparados».

Conclusión: un futuro incierto pero urgente

El regreso de El Niño este año sigue siendo una posibilidad real, pero no una certeza. Lo que sí es seguro es que el cambio climático está amplificando los riesgos asociados con este fenómeno, haciendo que sus efectos sean más intensos y difíciles de predecir. Mientras el mundo observa el Pacífico tropical con atención, una cosa está clara: la necesidad de acción climática nunca ha sido más urgente. Ya sea que El Niño llegue o no, el planeta ya está sintiendo los efectos de un clima en crisis, y el tiempo para actuar se está agotando.

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