En el condado de Kent, al sureste de Inglaterra, un brote de meningitis ha sacudido a la comunidad universitaria y escolar, dejando un saldo de dos muertes y desatando una respuesta urgente por parte de las autoridades sanitarias. Lo que comenzó como un caso confirmado el viernes pasado se ha convertido en una crisis de salud pública sin precedentes en la región, con 20 casos confirmados hasta el martes y miles de estudiantes en riesgo.

El Secretario de Salud del Reino Unido, Wes Streeting, calificó el brote como «sin precedentes» debido a la rapidez y cantidad de casos detectados en tan poco tiempo. La mayoría de los afectados son estudiantes de la Universidad de Kent en Canterbury, donde se han implementado medidas drásticas para contener la propagación del brote.

¿Cuántos casos hay y cómo se está respondiendo?

El número de casos de meningitis aumentó en cinco más el martes, llegando a 20. A miles de estudiantes de la Universidad de Kent en la ciudad de Canterbury se les están ofreciendo antibióticos, así como una vacuna contra la cepa que se ha identificado como la fuente del brote. La Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA) ha asegurado que hay suficientes dosis de la vacuna, aunque algunas farmacias han reportado dificultades para obtener existencias para quienes desean pagar de forma privada.

¿Qué es la meningitis y por qué es tan peligrosa?

La meningitis es una infección de las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal y puede ser causada por virus o bacterias. Contraer meningitis puede llevar a una infección sanguínea grave llamada sepsis meningocócica, que a menudo se manifiesta como una erupción cutánea. Puede ser mortal si no se trata rápidamente. La meningitis también puede provocar amputaciones de extremidades. Los brotes más peligrosos suelen ser causados por bacterias, y la mayoría de los casos en Canterbury se han confirmado como originados por una infección bacteriana.

¿Hubo «superpropagación»?

La meningitis es una enfermedad rara en el Reino Unido (alrededor de 350 casos al año), pero puede propagarse en comunidades cerradas, como las residencias universitarias. Los estudiantes son considerados particularmente vulnerables, ya que la bacteria suele permanecer latente en la nariz o la garganta y puede transmitirse al toser, besar o compartir bebidas. Los expertos dijeron que muchos de los afectados en el brote actual fueron a una discoteca en Canterbury del 5 al 7 de marzo.

Se ha indicado a los médicos de todo el país que receten antibióticos a cualquier persona que haya visitado el Club Chemistry durante esas fechas, además de a los estudiantes de la Universidad de Kent. «Esto es para que cualquier persona que haya viajado a casa o fuera de Kent pueda acceder fácilmente a este importante tratamiento preventivo cerca de su domicilio», dijo un portavoz de la UKHSA.

¿Cómo se está combatiendo el brote?

Dado el recuerdo reciente de la pandemia de COVID-19, la gente en Canterbury y sus alrededores ha comenzado a usar mascarillas nuevamente y a mantener la distancia entre sí. En el ámbito médico, los antibióticos se consideran el tratamiento más efectivo para limitar la propagación. Hasta ahora, se han administrado más de 2500 dosis, incluso a algunos de los que visitaron Club Chemistry.

También se está ofreciendo una vacuna contra la cepa de meningitis B. La vacuna solo se incorporó al programa de inmunización infantil del Reino Unido desde 2015, por lo que la mayoría de los estudiantes de la Universidad de Kent no se habrían vacunado, aunque algunos podrían haberla recibido de forma privada.

¿Cuál es la tendencia del brote?

Se espera que el número de casos aumente porque el período de incubación de la infección puede ser de hasta 14 días. Los científicos han afirmado que es demasiado pronto para determinar si la cepa afectada en Kent es más virulenta que otras. Streeting declaró que no le preocupaba que el brote pudiera extenderse a otras partes del país a medida que los estudiantes abandonan Canterbury. «Actualmente, no se trata de un incidente de alcance nacional», afirmó.

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