Descubren que los «tigres» japoneses del Pleistoceno eran en realidad leones de las cavernas

Un estudio revolucionario corrige un error de un siglo y reescribe la historia de los grandes felinos en Asia

Durante más de 100 años, los paleontólogos creyeron haber encontrado evidencia de tigres en el Japón prehistórico. Pero una investigación internacional liderada por Xin Sun ha demostrado que aquellos «tigres» eran en realidad leones de las cavernas, una especie extinta que dominó Eurasia durante la última Edad de Hielo.

El estudio, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, no solo corrige un error taxonómico histórico, sino que también revela que Japón actuó como un refugio para estos grandes felinos mucho después de su desaparición en el continente.

El error de un siglo

Los primeros restos de grandes felinos en Japón fueron descubiertos en estratos del Pleistoceno medio y tardío en la isla de Honshu. Durante décadas, los científicos clasificaron estos fósiles como tigres basándose únicamente en la morfología de huesos y dientes.

«La identificación morfológica tiene límites evidentes cuando se trata de especies emparentadas estrechamente dentro del género Panthera«, explica el equipo de investigación. «Las diferencias entre tigres y leones de las cavernas no siempre son fáciles de discernir en fragmentos aislados».

El argumento ecológico parecía reforzar esta conclusión: los modelos de hábitat sugerían que el suroeste de Japón ofrecía condiciones adecuadas para los tigres durante los periodos fríos, mientras que los leones de las cavernas se consideraban restringidos al norte de Eurasia.

Pero la posición geográfica del archipiélago japonés, en el borde oriental del «cinturón de transición león-tigre», complicaba esta visión simplificada.

ADN antiguo revela la verdad

El equipo analizó 26 restos subfósiles atribuidos tradicionalmente a tigres. La tarea no era sencilla: el clima húmedo y los suelos volcánicos ácidos de Japón dificultan la conservación del ADN. Muchos ejemplares apenas contenían material genético aprovechable.

Aun así, cinco muestras permitieron recuperar casi completos sus genomas mitocondriales gracias a técnicas de enriquecimiento por captura híbrida. El resultado fue inequívoco: todas las muestras con datos moleculares se alineaban con el linaje del león de las cavernas, concretamente con el grupo conocido como spelaea-1. Ninguna mostraba afinidad con el tigre.

Para descartar cualquier duda, el estudio incorporó también análisis de ADN nuclear y paleoproteómica. En uno de los ejemplares mejor conservados, procedente de Yamaguchi, el análisis de miles de marcadores genéticos situó al animal junto a otros leones de las cavernas y claramente separado de tigres y leones modernos.

Japón, refugio de leones olvidados

La datación por radiocarbono de uno de los ejemplares arrojó una antigüedad de unos 31.000 años antes del presente. Los análisis filogenéticos sugieren que la colonización del archipiélago pudo producirse entre hace aproximadamente 72.700 y 37.500 años, coincidiendo con fases frías en las que el puente terrestre septentrional estaba activo.

Más sorprendente aún es la cronología de su desaparición. El linaje spelaea-1 se extinguió en gran parte de Eurasia antes del Último Máximo Glacial. Sin embargo, los datos japoneses indican que estos leones pudieron sobrevivir allí al menos 20.000 años después de su desaparición continental.

Este fenómeno no es único. Japón ha actuado en otras ocasiones como refugio de poblaciones relictas. El lobo japonés sobrevivió hasta época histórica cuando sus parientes continentales ya habían desaparecido en amplias regiones.

El cinturón león-tigre y el papel del clima

Durante el Pleistoceno tardío, leones y tigres compartieron parte de Eurasia en una franja que se extendía desde Oriente Próximo hasta el Extremo Oriente ruso. Esa zona de transición se desplazaba al compás de las glaciaciones.

En fases frías, los leones ocupaban latitudes más meridionales; en fases templadas, los tigres expandían su área hacia el norte. Los datos japoneses encajan con ese patrón. Es más probable que fueran los leones, adaptados a ambientes abiertos y fríos, quienes aprovecharan los puentes terrestres del norte durante los periodos glaciales.

Un ecosistema perdido

Los leones japoneses coexistieron con una fauna hoy desaparecida del archipiélago. Mamuts, bisontes, ciervos gigantes y elefantes de Naumann formaban parte de un ecosistema que terminó colapsando hacia el final del Pleistoceno.

La llegada de los primeros humanos —hace unos 40.000 años— coincidió con cambios climáticos abruptos. El debate sobre las causas de las extinciones sigue abierto: clima, presión humana o una combinación de ambos factores.

Hoy, la imagen de un gran félido contemplando el monte Fuji pertenece al terreno de la reconstrucción artística. Pero durante milenios fue una realidad biológica.

Reescribiendo la historia natural de Japón

La fuerza de este estudio no reside solo en identificar correctamente a un animal. Representa un cambio de paradigma. Demuestra la importancia de revisar las colecciones fósiles con herramientas moleculares modernas y recuerda que la historia natural es, a menudo, más compleja de lo que sugieren las primeras interpretaciones.

El archipiélago japonés, situado en el límite oriental de Eurasia, se revela como un laboratorio natural para comprender cómo el clima, la geografía y la biología interactuaron en el pasado. Y los leones de las cavernas, silenciosos durante decenas de miles de años, vuelven ahora al centro del debate científico.

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Referencias:

• Xin Sun et al, The Japanese Archipelago sheltered cave lions, not tigers, during the Late Pleistocene, Proceedings of the National Academy of Sciences (2026). DOI: 10.1073/pnas.2523901123

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