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EL HIELO SE DESHACE Y EL SECRETO MÁS GRANDE DE ALASKA SE REVELA: LAGOS GLACIALES SE EXPANDEN A VELOCIDAD ALARMANTE Y PODRÍAN CRECER 4 VECES MÁS

En los confines helados de Alaska, donde el paisaje parece detenido en una eternidad blanca, el hielo nunca permanece completamente inmóvil. Bajo su superficie aparentemente sólida, los glaciares se deslizan lentamente, empujados por su propio peso y por la fuerza de la gravedad, como si fueran ríos congelados que avanzan con paciencia geológica. Ese movimiento, casi imperceptible para el ojo humano, está transformando el paisaje de manera silenciosa pero profunda.

Hoy, sin embargo, el calentamiento global está acelerando esa transformación. A medida que los glaciares retroceden, el terreno que antes permanecía oculto bajo kilómetros de hielo comienza a revelarse, y en muchos casos se llena rápidamente de agua de deshielo. El resultado es la aparición y expansión de lagos glaciares, algunos de los cuales crecen a una velocidad sorprendente.

Un estudio reciente publicado en PNAS muestra que los lagos glaciares de Alaska han aumentado más de 150 kilómetros cuadrados entre 2018 y 2024. Pero lo más llamativo es que este crecimiento podría ser solo el principio: según los investigadores, muchos de estos lagos podrían llegar a multiplicar por más de cuatro su tamaño actual en las próximas décadas a medida que continúe el retroceso del hielo.

Para comprender por qué estos lagos están creciendo con tanta rapidez, es necesario mirar debajo del hielo. Cuando un glaciar se desplaza, su enorme masa actúa como una gigantesca excavadora natural. El hielo erosiona el lecho rocoso, excavando profundas depresiones en forma de cuenco conocidas como “sobreexcavaciones” o overdeepenings.

Durante miles de años, estas cavidades han permanecido ocultas bajo capas de hielo. Pero cuando el glaciar se retira debido al aumento de las temperaturas, esas depresiones quedan expuestas y se llenan rápidamente de agua procedente del deshielo, formando nuevos lagos glaciares.

El problema es que muchas de estas cuencas permanecen todavía enterradas bajo el hielo, lo que dificulta su estudio. Para resolver este desafío, un equipo de investigadores dirigido por Daniel McGrath, de la Universidad Estatal de Colorado, combinó datos existentes con modelos informáticos capaces de estimar el grosor del hielo.

Gracias a esta metodología, los científicos lograron reconstruir un mapa oculto del paisaje subglacial, revelando dónde se encuentran las cavidades capaces de albergar nuevos lagos. Según el estudio, existen aproximadamente 14.500 kilómetros cuadrados de terreno sobreexcavado que todavía permanece cubierto por hielo, lo que indica que el potencial de crecimiento de estos lagos es enorme.

Los resultados del trabajo muestran que gran parte de la expansión reciente de los lagos se produce precisamente en estas depresiones subglaciales. Para analizar cómo evolucionaban estos lagos, los investigadores recurrieron a imágenes satelitales tomadas entre 2018 y 2024. Al comparar las distintas instantáneas, pudieron observar con precisión cómo el agua ocupaba progresivamente el terreno que antes estaba cubierto por hielo.

El análisis reveló que alrededor del 80 % del crecimiento reciente de los lagos se produjo dentro de estas sobreexcavaciones. En otras palabras, los lagos no se expanden al azar: están siguiendo el molde geológico que los propios glaciares tallaron en el pasado.

Este proceso puede observarse ya en lugares concretos de Alaska, como el glaciar Spencer, en las montañas Kenai. Allí, el lago formado frente al glaciar (salpicado de icebergs desprendidos) se ha convertido incluso en una atracción turística. Pero lo que parece una postal espectacular también es una señal visible de un paisaje en rápida transformación.

La aparición de estos lagos no solo cambia la geografía: también influye directamente en la velocidad a la que desaparecen los glaciares. Según el estudio, los glaciares que terminan en lagos se adelgazan entre un 23 % y un 54 % más rápido que aquellos que no están en contacto con el agua.

El motivo es que el agua favorece procesos de deshielo adicionales. Las aguas relativamente más cálidas pueden erosionar la base del hielo, mientras que la flotabilidad del glaciar facilita el desprendimiento de grandes bloques. Este fenómeno, conocido como calving, acelera el retroceso del frente glaciar.

Por ello, comprender dónde se formarán estos lagos es clave para anticipar la evolución futura de los glaciares. Los investigadores señalan que su trabajo ofrece una herramienta útil para identificar qué regiones podrían experimentar cambios especialmente rápidos en las próximas décadas.

Además, el crecimiento de lagos glaciares puede aumentar el riesgo de inundaciones repentinas conocidas como GLOFs (glacial lake outburst floods), que ocurren cuando el agua acumulada se libera de forma abrupta. Identificar los lagos con mayor potencial de expansión podría ayudar a prever estos peligros.

En última instancia, el estudio revela que el paisaje glaciar es mucho más dinámico de lo que parece. Bajo el hielo aparentemente inmóvil se esconde un mundo de cavidades, agua y roca que está emergiendo a medida que el clima se calienta.

Quizá dentro de algunas décadas, donde hoy vemos extensiones de hielo habrá grandes lagos azules reflejando el cielo del norte. Serán hermosos, sin duda. Pero también recordarán que incluso los paisajes más antiguos del planeta pueden cambiar con una rapidez que apenas comenzamos a comprender.

REFERENCIAS

McGrath, Daniel, et al. 2025. “Ice-Marginal Lake Growth Driven by Glacier-Bed Overdeepenings in Alaska.” Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). https://doi.org/10.1073/pnas.2513289123

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