Nueva York busca un «zar» para el cierre de Rikers Island antes de 2027

La ciudad de Nueva York está en busca de un alto ejecutivo que lidere el ambicioso y complejo proceso de cierre de la cárcel municipal de Rikers Island, un complejo penitenciario que ha sido escenario de violencia, precarias condiciones y muertes de reos bajo vigilancia federal. La convocatoria de empleo publicada por la administración del alcalde Zohran Mamdani establece un salario anual entre $180,000 y $130,000 para este nuevo cargo, que se perfila como uno de los más desafiantes en el sistema de justicia penal de la ciudad.

El nuevo «zar» de las cárceles de Nueva York tendrá entre sus principales responsabilidades asesorar al alcalde, al primer vicealcalde y al liderazgo superior de la administración en todos los asuntos relacionados con el cierre de Rikers. Además, deberá garantizar que todos los proyectos e iniciativas asociados con este proceso, incluyendo la construcción de nuevas cárceles en los cinco distritos, se completen a tiempo para cumplir con el plazo establecido por la legislación.

El cierre de Rikers Island ha sido un objetivo de largo plazo para la ciudad. En abril de 2017, el entonces alcalde Bill de Blasio anunció el plan para desmantelar el complejo carcelario más grande de la ciudad y uno de los más grandes del país. La propuesta original contemplaba reemplazar Rikers por cuatro cárceles más pequeñas distribuidas en los diferentes distritos de Nueva York, lo que ha enfrentado obstáculos desde su inicio.

El plan de cierre incluye una reducción gradual de la población penal, que actualmente alberga hombres, mujeres y menores en espera de juicio, así como cambios en el sistema de justicia penal para implementar programas alternativos al encarcelamiento mientras las personas esperan su proceso judicial. En 2019, el Concejo Municipal aprobó oficialmente el cierre de la cárcel, que consta de 10 edificios ubicados en una isla entre los distritos de Queens y El Bronx.

Rikers Island ha albergado a presos de alto perfil, incluyendo al famoso ex productor de Hollywood Harvey Weinstein. Sin embargo, la prisión se ha convertido en un símbolo de las fallas del sistema carcelario de la ciudad, enfrentando múltiples demandas por las precarias condiciones en las que viven los reclusos. La violencia y las muertes de reos han acentuado la crisis, llevando a la intervención federal y a la supervisión judicial del complejo.

Uno de los primeros pasos que dio el alcalde Mamdani tras asumir su cargo en enero fue emitir una orden ejecutiva para poner fin al confinamiento excesivo en solitario, una práctica que está prohibida por ley. Además, nombró como jefe del Departamento de Corrección a Stanley Richards, una figura con amplia experiencia en el sistema de justicia penal que cumplió dos años y medio de condena en Rikers en la década de 1980 por cargos de robo.

Richards ha sido un defensor de la reinserción exitosa de personas que salen de prisión y ha promovido alternativas al encarcelamiento a través de la organización sin ánimo de lucro Fortune Society, que presidía cuando Mamdani le designó comisionado del Departamento de Corrección en febrero pasado.

La convocatoria de empleo para el nuevo «zar» de las cárceles establece que se requiere título universitario y más de 10 años de experiencia en varias áreas que el cargo requiere. Este nombramiento se produce en un momento crítico para el sistema carcelario de Nueva York, que enfrenta presiones crecientes para reformar sus prácticas y cumplir con los plazos establecidos para el cierre de Rikers Island.

El proceso de cierre de Rikers representa uno de los mayores desafíos en la historia reciente del sistema de justicia penal de Nueva York, requiriendo no solo la construcción de nuevas instalaciones y la reducción de la población carcelaria, sino también cambios fundamentales en cómo la ciudad aborda la prevención del delito y la rehabilitación de los infractores.

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