Alzheimer y contaminación: el aire que respiramos podría estar dañando nuestro cerebro

Un nuevo estudio publicado en PLOS Medicine ha revelado que la exposición a la contaminación atmosférica, especialmente a las partículas finas (PM₂.₅), se asocia directamente con un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer. La investigación, realizada por la Universidad de Emory (Estados Unidos), analizó datos de más de 27 millones de personas mayores de 65 años entre 2000 y 2018, período en el que alrededor de tres millones desarrollaron Alzheimer.

El equipo de científicos comparó estos casos con los niveles de contaminación atmosférica por partículas finas a los que estaban expuestos los participantes según su lugar de residencia. Las partículas finas son especialmente peligrosas porque pueden penetrar profundamente en los pulmones y el torrente sanguíneo, y sus fuentes más habituales incluyen las emisiones de vehículos, centrales eléctricas, actividad industrial, incendios forestales y la quema doméstica de leña o combustibles fósiles.

Lo más sorprendente del estudio es que la contaminación del aire afecta al cerebro de forma directa, y no tanto a través de otras enfermedades crónicas como la hipertensión, el ictus o la depresión, que también se han relacionado con el Alzheimer. Sin embargo, la relación entre la contaminación atmosférica y el Alzheimer era más acusada entre las personas que habían sufrido un ictus, lo que sugiere que quienes tienen antecedentes de problemas vasculares pueden ser especialmente vulnerables a los efectos nocivos de la contaminación en la salud cerebral.

«Estos resultados sugieren que las personas con antecedentes de ictus pueden ser especialmente vulnerables a los efectos nocivos de la contaminación del aire sobre la salud cerebral, lo que pone de relieve una importante intersección entre los factores de riesgo ambientales y vasculares», señalaron los autores del estudio.

La exposición prolongada a partículas en suspensión no solo aumenta el riesgo de Alzheimer, sino también de enfermedades crónicas como las patologías cardiovasculares, la hipertensión y los trastornos de salud mental. Este hallazgo refuerza la idea de que el aire que respiramos durante años puede influir en cómo envejece nuestro cerebro.

A pesar de la relevancia de los resultados, el estudio presenta algunas limitaciones. Los niveles de contaminación se midieron por código postal y no por dirección individual, y solo se tuvieron en cuenta los niveles exteriores, sin considerar fuentes interiores como la cocina o la calefacción. No obstante, expertos independientes como Mark Dallas, de la Universidad de Reading, afirman que los resultados son coherentes con la creciente evidencia de que la contaminación atmosférica es un factor de riesgo modificable de demencia.

El reto global: reducir la contaminación para proteger el cerebro

Muchos países se han marcado objetivos para reducir los niveles de contaminación atmosférica, pero la mayoría tendrá dificultades para alcanzar las cifras necesarias de aquí a 2030. Los objetivos globales relativos a las partículas en suspensión están definidos en las Directrices mundiales sobre la calidad del aire de 2021 de la Organización Mundial de la Salud (OMS). La hoja de ruta de la OMS para 2025, aprobada por la Asamblea Mundial de la Salud, fija como meta reducir en un 50 % la mortalidad atribuible a la contaminación del aire de aquí a 2040 en comparación con los niveles de 2015.

«Establecer objetivos de calidad del aire más estrictos basados en la salud y reducir la exposición ayudaría a proteger tanto el cerebro como los pulmones y podría disminuir el riesgo global de demencia», afirmó Sheona Scales, directora de investigación de Alzheimer’s Research UK.

Un problema que crece: el Alzheimer en cifras

Más de 55 millones de personas viven con demencia en el mundo, y la enfermedad de Alzheimer representa hasta el 70 % de los casos, según la Organización Mundial de la Salud. En 2025, aproximadamente 12,1 millones de personas vivían con demencia en Europa, con una afectación desproporcionada de las mujeres, que representaban alrededor del 66 % de los casos. Impulsadas por el envejecimiento de la población, las cifras a escala mundial seguirán aumentando.

Este estudio no solo subraya la importancia de abordar la contaminación atmosférica como un problema de salud pública, sino que también abre la puerta a nuevas estrategias para prevenir el Alzheimer y otras demencias. La calidad del aire que respiramos no solo afecta a nuestros pulmones, sino también a nuestro cerebro, y protegerlo podría ser clave para frenar el aumento de la demencia en las próximas décadas.

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