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¡El canibalismo es la principal causa de muerte de los cangrejos azules jóvenes!

Hay dos cosas que no suelen contarse sobre los cangrejos azules de la bahía de Chesapeake. Primero, el cambio climático no es la principal causa de muerte de estos codiciados animales marinos. Y segundo, los científicos tardaron casi cuatro décadas en confirmar la verdadera causa: el canibalismo.

Según un nuevo estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, los cangrejos azules adultos son responsables del 97% de las lesiones (y más de la mitad de las muertes) de los cangrejos jóvenes en la bahía de Chesapeake. En lugar de proteger a sus crías, los adultos las devoran. Este comportamiento, estudiado durante 37 años, no es una anomalía, sino un patrón constante.

«El canibalismo es común pero no se cuantifica adecuadamente en las poblaciones marinas de peces, crustáceos, cefalópodos y erizos de mar», explica Anson Hines, autor principal del estudio y director emérito del Centro Smithsonian de Investigación Ambiental.

¿Están bien los cangrejos?

Como especie, los cangrejos azules son valiosos tanto para la industria pesquera como para el ecosistema. Son depredadores y presas al mismo tiempo, ocupando un lugar central en la red alimentaria local, especialmente en la bahía de Chesapeake, el estuario más grande de Estados Unidos.

Además, los cangrejos azules son famosos por ser «agresivos y caníbales», según Hines. Los investigadores ya habían encontrado restos de cangrejos azules en los estómagos de otros cangrejos azules. Documentar este comportamiento era una cosa, pero entenderlo era otra. La supervivencia y la reproducción son el objetivo de toda especie, y el canibalismo no parece la mejor estrategia para lograrlo.

Seguimiento del canibalismo en los cangrejos

Hines y su equipo se propusieron estudiar sistemáticamente este extraño comportamiento para determinar su impacto en las poblaciones de cangrejos jóvenes. El proyecto comenzó en 1989 y duró 37 años. El desafío fue mantener métodos y plazos consistentes, pero gracias a esos esfuerzos, el equipo obtuvo datos de alta calidad para explicar algo tan inusual.

Para estudiar a los cangrejos en su hábitat natural, el agua, ataron a los jóvenes a pequeñas estacas metálicas, una técnica que ayuda a que los más pequeños se oculten en el sedimento y escapen de sus depredadores. Sin embargo, este truco no funciona con los cangrejos adultos, que parecen usar «pistas químicas y táctiles» para encontrar a sus presas.

Al repetir el experimento muchas veces, el equipo obtuvo datos fascinantes. La intensidad del canibalismo varía según las estaciones, con picos en los meses más cálidos cuando los cangrejos adultos están más activos. El tamaño también importa: es más probable que los adultos coman a los cangrejos jóvenes más pequeños. Por otro lado, los cangrejos que se ocultan en aguas poco profundas (unos 15 cm) tienen más probabilidades de sobrevivir.

Fue sorprendente que, durante los 37 años del estudio, «no se encontrara depredación por parte de peces», dice Hines. «El único depredador que atacaba a los cangrejos jóvenes eran los cangrejos azules».

La protección de los cangrejos

El equipo no está seguro de si hay beneficios evolutivos en este comportamiento. Sin embargo, los investigadores sugieren que el canibalismo podría ser una forma de controlar la población. De cualquier manera, los hallazgos ofrecen pistas para crear refugios seguros para los cangrejos jóvenes.

Esto es especialmente importante, ya que el lugar donde los cangrejos jóvenes tienen más probabilidades de sobrevivir es el agua poco profunda en zonas de salinidad media. Sin embargo, estas áreas son las más afectadas por el aumento del nivel del mar, las mareas de tormenta y la introducción de especies invasoras, explica Hines. Basándose en estos hallazgos, el equipo ahora trabaja en un modelo de evaluación de poblaciones de cangrejos azules en la bahía de Chesapeake, lo que podría contribuir a «mejorar una estrategia de gestión sostenible», afirma Hines.

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