No hay RAM para tanta IA: la crisis de la memoria amenaza con dejar en la cuneta a media industria

La memoria RAM, ese componente fundamental que da vida a nuestros ordenadores, móviles y consolas, está viviendo una crisis sin precedentes. Y la culpable no es otra que la inteligencia artificial. Lo que empezó como una tormenta perfecta en 2020 se ha convertido en un tsunami que amenaza con dejar en la cuneta a media industria tecnológica.

El voraz apetito de la IA por la memoria

Chey Tae-won, CEO del grupo SK y dueño de SK Hynix, uno de los mayores fabricantes de memorias del mundo, acaba de lanzar una advertencia que debería preocuparnos a todos: el suministro de memoria quedará más de un 30% por debajo de la demanda de la IA para este año. Es decir, que aunque volcaran toda su producción a la memoria de alto rendimiento para la IA, abandonando por completo el sector de consumo, se quedarían lejos de poder satisfacer lo que compañías como NVIDIA están reclamando.

Esta declaración es tremendamente reveladora. Explica por qué todo lo que lleva un chip de memoria está subiendo de precio de forma desorbitada. El negocio de la IA tiene hambre de memoria y, por cada unidad de memoria de alto ancho de banda que se produce, se deben sacrificar varias unidades de memoria estándar para otros dispositivos. Esto crea un cuello de botella y una escasez «sin precedentes».

Los fabricantes abandonan el sector de consumo

Micron, SK Hynix y Samsung son las tres compañías que lideran la producción de memoria. Hacen memoria tanto de consumo (la del móvil, el PC, el router, la tele o el coche) como profesional (las HBM de gran ancho de banda), pero su producción no es ilimitada: si quieren aumentar el rendimiento en un tipo de memoria, deben bajar el del otro.

Y eso es lo que está pasando. El negocio de la IA está consumiendo toda la capacidad de producción de memoria, por lo que se crea una tremenda escasez en la rama convencional. El propio Chey Tae-won ha comentado que los márgenes de ganancia de sus chips HBM4 son estratosféricos, de alrededor del 60%.

Todo vendido hasta 2026

Micron ya ha comentado que toda su capacidad de producción de memoria HBM para 2026 ya está vendida, y son declaraciones similares a las de Western Digital hace unos días. Esto implica que han vendido ya componentes que no existen para tarjetas gráficas que no existen y que alimentarán centros de datos que, aún, no existen.

Mientras tanto, Samsung, SK y Micron están ampliando sus líneas de producción y abriendo fábricas, pero conseguir salas limpias que empiecen a fabricar chips es un proceso lento y, por ejemplo, no se espera que las nuevas plantas de Micron comiencen a fabricar RAM hasta 2028. Y, cuando comiencen a hacerlo, seguramente será memoria para los centros de datos y no para aliviar los precios en el sector de consumo.

El dominó de la industria

Al final, son sólo unos pocos proveedores para muchos fabricantes, y eso tiene otra consecuencia: habrá marcas que tengan que bajarse del carro. El CEO del grupo SK ha comentado que «probablemente habrá fabricantes de PC y smartphones que terminarán abandonando sus negocios», pero no ha sido el único. Hace unos días, el mandamás de Phison, una empresa que fabrica controladores de memoria, apuntó en la misma línea.

Y es fácil de entender: si a un fabricante con poco volumen le cuesta la memoria mucho más, tiene dos opciones: vender un PC/móvil con menos RAM o vender ese mismo producto mucho más caro. Ninguna de las dos es una buena idea.

Previsiones poco esperanzadoras

La gran pregunta es cuándo terminará esta solución. Desde SMIC, la gran fundición china, se estima que queda tormenta para rato porque todos quieren construir su infraestructura de la siguiente década a lo largo de los dos próximos años.

Hay analistas que estiman que los fabricantes -como los del sector automotriz- están acumulando IA por «pánico» a que se agote y ahora se está produciendo memoria HBM4, pero en unos años habrá una tecnología superior que hará que la IA sea más rápida y más capaz… y la industria volverá a volcarse en ella si la burbuja no estalla antes.

El tsunami que amenaza con hundir la industria

Mientras tanto, empresas como Tesla, Intel o el gigante japonés SoftBank quieren meterse de lleno en el mercado de la DRAM y las compañías chinas como CXMT tienen una oportunidad para satisfacer la demanda de IA para dispositivos como portátiles.

Y, aunque ahora ya vemos cómo ha impactado en el precio de componentes sueltos, toca esperar a ver qué pasa en dispositivos ya montados. Lenovo ha apuntado que va a subir el precio de portátiles, pero también se está avisando sobre importantes subidas de precio en móviles, sobre todo en los dispositivos de gama baja y media, donde el precio de la memoria RAM representa una gran parte del coste del producto.

Como he dicho alguna vez, toca cruzar los dedos para que no se rompa el móvil o el PC, ya que como toque cambiarlo, pagar el precio no será algo agradable.

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• «Fabricantes de chips priorizan la IA sobre los consumidores: el precio a pagar»

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