El 3 de marzo se celebra el Día Mundial de la Vida Silvestre, y este año la atención se centra en un grupo de seres vivos que, pese a ser silenciosos y estáticos, sostienen buena parte de la vida en el planeta: las plantas medicinales. Para entender su relevancia, conviene empezar por lo que dijo Danna J. Leaman, copresidenta saliente del Grupo de Especialistas en Plantas Medicinales de la Comisión de Supervivencia de Especies de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN): «En los últimos 15 años, el foco de atención ha empezado a desplazarse hacia un espectro mucho más amplio de organismos de los que no solo depende la salud humana y los medios de subsistencia, sino todo el sistema de diversidad biológica».

Esa frase resume un cambio de paradigma: ya no se trata solo de proteger animales emblemáticos, sino de reconocer que plantas como el ginseng, la cúrcuma o el nardo sostienen ecosistemas enteros y economías locales. Y es que, como remarcó Leaman, «muchas de las especies involucradas en el comercio internacional son plantas».

¿Qué es una planta medicinal?

No existe una definición única. Desde tiempos inmemoriales, comunidades de todo el mundo han recurrido a especies vegetales para aliviar dolencias, preparar infusiones o condimentar alimentos. Hoy, ese uso ancestral convive con la industria farmacéutica moderna, que extrae compuestos activos para desarrollar medicamentos, y con sectores como el de cosméticos, perfumería y limpieza del hogar. Con el auge de la demanda de productos «naturales», las discusiones sobre cómo aprovechar estas plantas sin extinguirlas son más urgentes que nunca.

Conservación: del animal a la planta

Durante décadas, la conservación de la vida silvestre se centró casi exclusivamente en animales carismáticos. Ese enfoque se ha ampliado. «Es bastante notable considerar cuántas comunidades, y no solo los recolectores rurales o los usuarios tradicionales, sino también la industria farmacéutica, dependen de medicamentos que se han derivado de alguna manera de las plantas», afirma Leaman.

Este cambio también se refleja en la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), que ahora reconoce que muchas de las especies traficadas son vegetales. Es una declaración tácita: la biodiversidad no es solo fauna.

30.000 especies en la mira

Expertos del Grupo de Especialistas en Plantas Medicinales y del Real Jardín Botánico de Londres han documentado unas 30.000 especies reconocidas como medicinales o aromáticas. Esa cifra, sin embargo, esconde una paradoja: mientras la demanda global crece, las amenazas también. La expansión agrícola, el cambio de uso del suelo, la sobreexplotación y, cada vez más, el cambio climático, ponen en riesgo poblaciones enteras. Humedales y ecosistemas de montaña son particularmente vulnerables.

Un caso emblemático: el nardo del Himalaya

La Nardostachys jatamansi, conocida como espicanardo o nardo, crece en regiones de gran altitud de Nepal, India y China. Sus raíces aromáticas son codiciadas en la medicina tradicional, incluido el Ayurveda, y en la industria de aceites esenciales. El problema: la parte valiosa es la raíz, y cosecharla mata la planta. Por eso está clasificada como «en peligro crítico» en la Lista Roja de la UICN.

En Nepal, restricciones comerciales protegen las poblaciones silvestres, pero también afectan a comunidades rurales que dependen de su recolección. Leaman propone un equilibrio: demostrar que la cosecha y el comercio son sostenibles permitiría que las economías locales se beneficien, al tiempo que se reforzarían los incentivos para conservar los hábitats.

¿Qué pueden hacer consumidores y empresas?

La demanda global de plantas medicinales y aromáticas se ha disparado. Muchos consumidores buscan remedios, suplementos y cosméticos de origen vegetal, pero pocos se preguntan de dónde vienen esos ingredientes. «Es importante que la gente preste atención al origen de estos productos», insiste Leaman.

Herramientas como WildCheck, desarrollada por TRAFFIC, el Grupo de Especialistas de la UICN y la FAO, ayudan a empresas y consumidores a evaluar si los ingredientes vegetales se cosechan de forma sostenible, si los impactos ambientales se gestionan responsablemente y si las comunidades involucradas reciben un trato justo.

Sistemas de certificación como el Estándar FairWild van más allá: garantizan que las prácticas de abastecimiento cumplan criterios de responsabilidad ambiental, social y empresarial, desde la cosecha hasta la venta final.

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