Perros como apoyo terapéutico en la prevención del suicidio: una esperanza en la salud mental juvenil

La trágica realidad del suicidio en España revela cifras alarmantes: en 2024 fallecieron 3.953 personas por esta causa, según el Instituto Nacional de Estadística (INE). Esta situación ha llevado a las autoridades sanitarias a priorizar la prevención, creando un plan específico del Ministerio de Sanidad vigente hasta 2027. El suicidio se ha convertido en la primera causa de muerte no natural entre adolescentes y jóvenes, superando incluso a los accidentes de tráfico.

El poder de la prevención asistida con animales

En la Universidad del País Vasco, el doctor Alexander Muela ha liderado una investigación pionera sobre el impacto de la terapia asistida con perros en jóvenes con ideación suicida. Los resultados han sido esperanzadores: «Después del tratamiento asistido con animales, los jóvenes mostraron reducciones en la ideación suicida y en las autolesiones no suicidas, así como una mayor predisposición a buscar ayuda».

Este enfoque terapéutico no pretende reemplazar los tratamientos psiquiátricos o psicológicos convencionales, sino complementarlos. Los perros especialmente entrenados actúan como facilitadores que favorecen la motivación y la adherencia al tratamiento. Como explica Muela, «cuando tú vas a trabajar con un joven que tiene que rememorar episodios relacionados con un intento de suicidio, podrás trabajar en los cambios cuando hay una regulación emocional. Si está hiperactivado, tienes que reducirle la activación, y el animal ayuda en ese proceso».

El vínculo humano-animal ha demostrado científicamente sus beneficios: el simple contacto físico con un perro reduce la ansiedad, disminuye los niveles de cortisol (la hormona del estrés) y reduce la frecuencia cardíaca. Estos animales entrenados para terapia perciben el estrés y fomentan la interacción con el paciente, incentivando los lazos afectivos y reduciendo los sentimientos de rechazo y estigmatización.

El perro como puente emocional

En la asociación Hydra de Getafe, la psicóloga Carmen Castro aplica estos principios con adolescentes en tratamiento por tentativas de suicidio. «Les enseñamos habilidades de este tipo, y saben que si en algún momento se encuentran mal lo pueden expresar, al igual que pedir ayuda, que es algo que no suelen hacer, muchas veces por miedo o vergüenza».

El proceso comienza creando un vínculo único entre el paciente y el perro. Castro enfatiza que no todos los pacientes buscan el mismo tipo de interacción: «A algunos les gustan los perros pequeñitos, a otros los más grandes porque les dan más tranquilidad, también hay quienes los prefieren más movidos para jugar con ellos». Lo valioso es que cuando se produce esa conexión se derriba un gran muro: «Hablan con el animal, proyectan sus emociones, externalizan su sufrimiento. Entonces, el perro es como un mediador terapéutico, una figura de apego seguro para esa persona».

Apoyo tras un intento autolítico

La Cátedra de Investigación Animales y Sociedad de la Universidad Rey Juan Carlos ha desarrollado un protocolo específico para personas que han sobrevivido a un intento de suicidio, implementado en la Unidad de Salud Mental de Adolescentes del Hospital Universitario Vall d’Hebron de Barcelona.

Nuria Máximo Bocanegra, directora de la cátedra, explica que estos pacientes «suelen experimentar sentimientos de desconexión, inutilidad y aislamiento». Las intervenciones asistidas con animales han demostrado efectos positivos en la reducción de la ansiedad, el estrés y el malestar psicológico, así como en el fortalecimiento del vínculo social y la motivación para el cambio.

El perro y su guía ofrecen un vínculo no juzgador que resulta especialmente valioso para estos pacientes. Como señala Máximo, «son como alguien externo al entorno sanitario, por lo que los pacientes no se sienten ni juzgados ni evaluados porque no son batas blancas».

Desafíos y perspectivas

A pesar de los resultados positivos, estos programas enfrentan desafíos significativos. La financiación sigue siendo un obstáculo importante, ya que requieren sostener a terapeutas, perros especialistas y cuidadores. Además, existe cierta incomprensión social sobre el valor de estos servicios, como lamenta Carmen Castro: «A veces nos llaman y se sorprenden porque cobremos. Parece que al trabajar con perros es como si fueras una protectora; no son conscientes de que hay unos profesionales y unos perros especializados».

Es fundamental entender que la terapia asistida con animales no es una solución mágica. Como recalcan todos los expertos consultados, el éxito depende del vínculo que se genere entre la persona y el animal, y este no siempre se produce. Además, cuando alguien está atravesando un estado emocional muy deteriorado, puede carecer de las fuerzas necesarias para establecer cualquier tipo de vínculo.

Si tienes pensamientos suicidas o consideras que alguien de tu entorno está en riesgo, puedes llamar al teléfono 024 de atención a la conducta suicida, que es gratuito, confidencial y funciona las 24 horas del día. También al 112. Otros recursos de apoyo son el Teléfono de la Esperanza (717 003 717) y el teléfono de la Fundación ANAR, que ayuda a niños y adolescentes (91 726 27 00).

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