La invasión silenciosa que amenaza el agua y la comida del mundo

El agua salada avanza tierra adentro y pone en riesgo la supervivencia de millones

El grifo se abre en Nueva Orleans, pero el agua que sale es salada. En Bangladesh, agricultores convierten sus tierras fértiles en estanques salobres para criar camarones. En Gambia, los cultivos se marchitan bajo el abrazo mortal de la sal. Esta es la crisis lenta y silenciosa de la intrusión de agua salada que afecta a comunidades enteras en todo el planeta.

La intrusión de agua salada ocurre cuando el agua marina se mueve tierra adentro hacia acuíferos de agua dulce. Afecta principalmente a países de baja altitud como Gambia, Vietnam y Bangladesh, pero es un problema global incluso para Estados Unidos. Se prevé que todos los continentes, excepto la Antártida, tendrán zonas costeras con al menos 1 km de intrusión de agua salada continental para 2050.

«La intrusión de agua salada es un ejemplo perfecto de una crisis climática de evolución lenta», afirma Robert Young, profesor de geología costera en la Universidad de Carolina Occidental. «Nos preparamos para los desastres equivocados, pero los efectos climáticos de evolución lenta son los que realmente pueden afectar el futuro de las comunidades costeras».

En Estados Unidos, la intrusión ya amenaza las explotaciones agrícolas y el suministro de agua potable, especialmente en el sur de Florida donde el vulnerable acuífero Biscayne es la principal fuente de agua dulce. Científicos han descubierto pozos en Rhode Island contaminados con agua salada. Los residentes de Luisiana incluso han empezado a notar un sabor salado en el agua del grifo.

Beber agua salada no solo es desagradable, también es peligroso. Estudios han demostrado que las personas que beben agua salada tienen un mayor riesgo de sufrir consecuencias adversas para la salud, como hipertensión arterial y problemas de salud durante el embarazo.

El drama de los agricultores

Pero son los agricultores costeros de algunos de los países más pobres del mundo los que ya son los más afectados. La enfermera Senneh era niña cuando empezó a cultivar arroz con sus padres en Sankandi, una pequeña aldea de Gambia. Sus padres le enseñaron que las plántulas de arroz prosperan en el agua, por lo que los cultivos solo deben cultivarse durante la temporada de lluvias.

La práctica había funcionado para la familia durante generaciones. Senneh comenzó a cultivar arroz por su cuenta en 1987, poco después de casarse. Las abundantes cosechas de su campo ayudaron a alimentar a su familia, pero comenzaron a disminuir cuando el agua salada del océano Atlántico empezó a filtrarse en su arrozal hace unos cuatro años.

Gambia se encuentra entre los países más bajos del mundo, y la intrusión de agua salada se reportó por primera vez aquí en el siglo XIX. Sin embargo, el cambio climático es ahora el principal responsable, afirma Sidat Yaffa, profesor de cambio climático y agronomía en la Universidad de Gambia.

El río Gambia, que da nombre al país y es una de las vías navegables más largas de África Occidental, es la principal fuente de agua dulce para el cultivo de arroz. El arroz necesita mucha agua para crecer: se necesitan unos 2.500 litros para producir tan solo 1 kg.

Entre 2009 y 2023, Gambia experimentó una reducción del 42% en las áreas dedicadas al cultivo de arroz y una caída del 26% en la producción debido a la intrusión de agua salada. Estos cambios se concentran en el sector tradicional del cultivo de arroz, que sustenta a miles de personas en el país.

Senneh intentó construir un dique improvisado para evitar que el agua salada penetrara más en su granja, pero la solución nunca funcionó. Finalmente abandonó la granja. «Tuve que irme por la intrusión de agua salada», dice Senneh. «Ahora, todo el arrozal afectado está sin cultivar».

Luchando contra la invasión

Los agricultores de otras zonas bajas del mundo, desde Vietnam hasta la costa mediterránea y zonas costeras estadounidenses, se enfrentan a efectos similares. En Bangladesh, algunos pequeños agricultores han reaccionado a la inundación de sus tierras convirtiéndolas en estanques salobres para la cría de camarones.

Pero la gente también está luchando contra esta invasión. Florida ha instalado estructuras de control de salinidad que ayudan a separar el agua dulce del agua salada. Vietnam ha construido compuertas multimillonarias para proteger el delta del Mekong de la intrusión de agua salada.

Otras soluciones incluyen la inyección de aguas residuales tratadas en los ríos para elevar los niveles de agua en tierra y repeler el agua salada en las aguas subterráneas. China y los Países Bajos también han adoptado el enfoque del tratamiento de aguas residuales.

En Vietnam, investigadores de la Universidad Tra Vinh pusieron a prueba una nueva técnica de cultivo de arroz con aguas más bajas, que alterna entre la inundación y el drenaje de los campos. También inspiraron el cultivo de juncos nativos en el delta del Mekong, que prosperan en suelos salinos y se tejen en artículos como cestas para vender.

El futuro en la balanza

Pese a todas estas medidas, «no hay soluciones milagrosas, y lo que funciona en un lugar puede no funcionar en otro», señala Lizzie Yarina, investigadora sobre adaptación climática en la Universidad Northeastern de Estados Unidos.

A medida que el cambio climático se intensifica y el aumento demográfico continúa ejerciendo presión sobre los acuíferos de agua dulce, la crisis de salinidad no hará más que agravarse. Para 2100, casi el 77% de las costas mundiales se verá afectado por la salinidad.

En Gambia, Binta Ceesay también empezó a experimentar la intrusión de agua salada en sus arroyos en 2019. Intentó aplicar excrementos animales a sus campos para mejorar la fertilidad del suelo, pero el agua salada seguía invadiendo. Se vio obligada a abandonar su campo.

Senneh y Ceesay han pasado a cultivar hortalizas como lechuga y repollo, pero las escasas ganancias no cubren sus gastos. Para cubrir las necesidades de su familia, Ceesay dice que a veces pide dinero prestado a un grupo de mujeres al que pertenece en su aldea.

Yaffa teme que Gambia se enfrente a una grave escasez de alimentos que afectará sus vidas y medios de subsistencia. «La disminución de la producción de arroz generará hambre y podría desencadenar disturbios en el país».

Senneh también está profundamente preocupada y espera una solución permanente. «Apoyo la construcción de diques. De lo contrario, la intrusión de agua salada empeorará y la vida será insoportable para nosotros».

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