El extraño tetrápodo de Brasil que reescribe la historia de los primeros animales terrestres

En un río seco del noreste de Brasil, unos fósiles empezaron a contar una historia que nadie esperaba. No eran huesos llamativos ni esqueletos completos, sino mandíbulas retorcidas, de unos 15 centímetros, que parecían estar «torcidas» de una forma demasiado perfecta para ser casual. Al principio, los paleontólogos pensaron que era deformación geológica. Luego, al aparecer más ejemplares con la misma característica, se dieron cuenta: no era deformidad, era anatomía.

Se trata de Tanyka amnicola, un tetrápodo primitivo que vivió hace 275 millones de años y que desafía lo que creíamos saber sobre la evolución de los primeros animales con patas.

Un «fósil viviente» que no debería existir

Durante mucho tiempo, se creyó que los tetrápodos más antiguos —los llamados «troncales»— se extinguieron mucho antes del Pérmico. Pero Tanyka amnicola aparece justo en ese periodo, como un vestigio de linajes que sobrevivieron en el hemisferio sur mucho más tiempo del esperado.

Su nombre es una mezcla de guaraní y latín: «Tanyka» significa «mandíbula», y «amnicola» hace referencia a un animal que vive cerca de los ríos. El hallazgo se produjo en la Formación Pedra de Fogo, un yacimiento del antiguo Gondwana, lo que sugiere que esa región actuó como refugio evolutivo para linajes muy antiguos.

La mandíbula más extraña de la prehistoria

Si algo define a este animal es su aparato bucal. En lugar de dientes que apuntan hacia arriba, como en la mayoría de los vertebrados, la mandíbula de Tanyka estaba girada lateralmente, con piezas dentales que apuntaban hacia afuera. Pero lo más sorprendente está en la superficie interna: una placa cubierta de pequeños dientes diminutos llamados dentículos, que formaban una especie de rallador.

Cuando cerraba la boca, esa superficie rugosa rozaba contra estructuras similares en el paladar superior, creando un movimiento de raspado capaz de triturar el alimento. Esta mecánica de alimentación es extremadamente rara en tetrápodos tan antiguos y sugiere que Tanyka podría haber sido uno de los primeros vertebrados en alimentarse de plantas.

Un ecosistema más complejo de lo que imaginábamos

Si se confirma la hipótesis herbívora, el hallazgo sería revolucionario: la mayoría de los tetrápodos primitivos eran carnívoros o insectívoros, y las adaptaciones claras al consumo de plantas aparecieron mucho después en la evolución de los vertebrados terrestres.

Esto implica que los ecosistemas del Pérmico temprano eran mucho más complejos de lo que se pensaba, con nichos ecológicos diversos y animales experimentando nuevas formas de alimentarse.

Un animal todavía lleno de misterios

A pesar de la importancia del descubrimiento, solo se han encontrado mandíbulas, sin cráneos completos ni esqueletos asociados. Esto dificulta reconstruir su aspecto general, aunque por comparación con especies cercanas, los investigadores sospechan que pudo tener un cuerpo parecido al de una salamandra grande, con un hocico algo alargado y una longitud total cercana al metro.

El Pérmico como refugio evolutivo

Uno de los aspectos más interesantes del estudio es su implicación biogeográfica. Mientras que la mayoría de fósiles de tetrápodos antiguos proceden de Europa y Norteamérica, Gondwana —que incluía Sudamérica, África, Australia y la Antártida— ha estado mucho menos explorado.

El descubrimiento de Tanyka sugiere que Gondwana pudo actuar como refugio para linajes muy antiguos, permitiendo que algunos sobrevivieran mucho más tiempo que en otras regiones del planeta. Esto implica que el reemplazo de los tetrápodos primitivos por grupos más modernos no fue un proceso rápido ni uniforme, sino una transición larga y compleja.

Una historia evolutiva más diversa de lo que creíamos

El hallazgo es solo una pieza más de un rompecabezas mucho mayor: la historia temprana de los vertebrados terrestres. A medida que se descubren nuevos fósiles en regiones poco estudiadas del planeta, la imagen clásica de una evolución lineal y progresiva se vuelve cada vez más difusa.

Los científicos sospechan ahora que durante millones de años coexistieron linajes muy antiguos con grupos más modernos, cada uno ocupando nichos ecológicos distintos. En ese contexto, Tanyka no sería simplemente un fósil curioso, sino la evidencia de que la evolución de los primeros tetrápodos fue mucho más diversa, experimental e imprevisible de lo que imaginábamos.

Y todo empezó con unas mandíbulas extrañas encontradas en un río seco de Brasil.

Referencias:
Jason D. Pardo, Claudia A. Marsicano, Roger Smith, Juan Carlos Cisneros, Kenneth D. Angielczyk, Jörg Fröbisch, Christian F. Kammerer, Martha Richter; An aberrant stem tetrapod from the early Permian of Brazil. Proc Biol Sci 1 March 2026; 293 (2066): 20252106. DOI: 10.1098/rspb.2025.2106

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