La colisión cósmica que dio origen a la Luna: la historia de Theia

¿Sabías que sin un planeta llamado Theia no existirías como lo haces hoy?

La próxima vez que observes la Luna llena, piensa en Theia, un planeta hipotético que pudo haber colisionado con la joven Tierra hace 4.500 millones de años, liberando escombros que se convertirían en nuestro satélite natural.

Según la teoría científica actual, una colisión masiva entre la Tierra primitiva y un objeto del tamaño de Marte liberó suficiente material como para que se aglutinara y creara la Luna. Este evento, conocido como la hipótesis del gran impacto, inició una relación cuya importancia para la vida es innegable.

La Luna mantiene un juego gravitacional con nuestro planeta que, durante miles de millones de años, ha estabilizado la Tierra mientras giraba sobre su eje, contribuyendo a la estabilidad climática. «Sin estabilidad climática, tendríamos condiciones climáticas y meteorológicas mucho más extremas, lo cual no sería favorable para el desarrollo de la vida», explica el profesor Thorsten Kleine, planetólogo del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar, en Alemania.

Kleine formó parte de un equipo internacional que, en noviembre pasado, publicó un artículo en la revista Science analizando la composición química de muestras de la Tierra y la Luna, reforzando las teorías de que Theia y nuestro planeta fueron vecinos en un momento caótico de la formación del Sistema Solar.

Una Luna, muchas teorías

Antes de que los humanos pisaran la superficie lunar en 1969, existían tres hipótesis principales sobre el origen de la Luna: la teoría de la fisión (la Tierra expulsó un trozo de material), la teoría de la captura (la Luna se formó en otro lugar y fue atrapada por la gravedad terrestre) y la teoría de la coformación (la Tierra y la Luna se originaron una al lado de la otra).

Las misiones Apolo de la NASA revelaron algo inesperado: las rocas lunares muestran notables similitudes químicas con las terrestres, sugiriendo que la Luna podría haberse originado a partir de la Tierra. Además, las muestras muestran indicios de haberse formado bajo calor extremo y de haber perdido elementos que se vaporizan fácilmente, lo que indica que la Luna estaba fundida cuando se formó.

Sarah Valencia, geóloga lunar de la NASA, afirma que «la teoría del gran impacto sigue siendo el mejor modelo para explicar la química y la relación entre la Tierra y la Luna».

El misterio de Theia

¿Pero qué le pasó a Theia? Este es uno de los misterios pendientes. A diferencia del asteroide que impactó la Tierra hace 65 millones de años, exterminando a los dinosaurios, Theia no dejó rastros visibles. Kleine afirma que Theia tenía alrededor del 10% de la masa de la Tierra, por lo que se habría fragmentado al impactar y habría sido absorbida en gran medida por nuestro planeta. Fragmentos de ella también podrían haber formado parte de la mezcla que dio lugar a la Luna.

«Una explicación es que la Tierra y Theia eran muy similares porque se formaron en la misma región del Sistema Solar», añade Kleine. Un estudio de 2023 reveló que dos áreas del tamaño de un continente en las profundidades de la Tierra eran restos de Theia.

Regreso a la Luna

Todavía hay mucho que aprender sobre cómo nuestro planeta y la Luna se convirtieron en un dúo, por ello los científicos están entusiasmados con las actuales misiones Artemis de la NASA y el regreso de los humanos a la Luna. Además de experimentos más avanzados, las misiones explorarán nuevas regiones como el Polo Sur lunar.

«La Luna tiene un potencial científico inagotable», defiende Valencia. Con lo que ya hemos aprendido, es justo decir que podríamos estar muy agradecidos a Theia por su sacrificio cósmico.

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