Investigadores de la Universidad de California en San Diego han logrado un avance que podría cambiar por completo el futuro del diagnóstico y prevención de la demencia. Un nuevo biomarcador sanguíneo —la proteína tau 217 fosforilada, conocida como p-tau217— ha demostrado ser capaz de predecir el riesgo de desarrollar demencia hasta 25 años antes de que aparezcan los primeros síntomas. El hallazgo, publicado en la prestigiosa revista JAMA Network Open, abre una ventana de oportunidad sin precedentes para actuar mucho antes de que la enfermedad cause un deterioro irreversible.

El estudio, liderado por el doctor Aladdin H. Shadyab, se basó en el análisis de datos de 2.766 mujeres de entre 65 y 79 años que participaron en el Estudio de Memoria de la Iniciativa de Salud Femenina. Todas ellas gozaban de buena salud cognitiva al inicio de la investigación. Las muestras de sangre tomadas en ese momento se analizaron años después para medir los niveles de p-tau217, una proteína que refleja los cambios cerebrales tempranos asociados con la enfermedad de Alzheimer.

A lo largo de los 25 años de seguimiento, los investigadores identificaron a aquellas mujeres que desarrollaron deterioro cognitivo leve o demencia. El resultado fue claro: aquellas con niveles más altos de p-tau217 al inicio del estudio tenían una probabilidad significativamente mayor de desarrollar demencia en etapas posteriores de la vida. Cuanto más elevados eran los niveles de este biomarcador, mayor era el riesgo.

Sin embargo, el riesgo no era uniforme para todas las participantes. El estudio reveló que el vínculo entre p-tau217 y el deterioro cognitivo era más fuerte en mujeres mayores de 70 años al inicio del estudio, así como en aquellas que portaban el factor de riesgo genético APOE e4. Además, se observó que la proteína fue más predictiva de demencia entre mujeres que habían recibido terapia hormonal con estrógeno más progestina en comparación con aquellas que recibieron placebo. Aunque las diferencias entre mujeres blancas y negras fueron notables, la combinación de p-tau217 con la edad mejoró la predicción de demencia de manera similar en ambos grupos.

La doctora Linda K. McEvoy, autora principal del estudio, destacó la importancia de este hallazgo: «Los biomarcadores sanguíneos como p-tau217 son especialmente prometedores porque son mucho menos invasivos y potencialmente más accesibles que las imágenes cerebrales o las pruebas de líquido cefalorraquídeo». Esto no solo acelera la investigación sobre los factores que influyen en el riesgo de demencia, sino que también facilita la evaluación de estrategias preventivas.

A pesar del entusiasmo generado, los autores advierten que, por ahora, no se recomienda el uso clínico de biomarcadores sanguíneos en personas sin síntomas de deterioro cognitivo. Se necesitan más estudios para determinar cómo se podría integrar la prueba de p-tau217 en la atención médica rutinaria y si la identificación temprana puede mejorar significativamente los resultados. Investigaciones futuras explorarán cómo factores como la terapia hormonal, la genética y las afecciones relacionadas con la edad interactúan con la p-tau217 plasmática a lo largo de la vida para afectar el riesgo de demencia.

El objetivo final, según Shadyab, no es solo predecir quién desarrollará demencia, sino utilizar ese conocimiento para retrasar o prevenir la enfermedad por completo. Este descubrimiento representa un paso crucial hacia un futuro donde la demencia pueda ser detectada y abordada mucho antes de que afecte la calidad de vida de las personas.

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