Científicos descubren una nueva especie de quitón en Corea del Sur: un molusco que sobrevive desde la era de los dinosaurios

En un mundo donde parece que todo ha sido ya descubierto, la naturaleza sigue guardando sorpresas. Un equipo de investigadores de la Kyungpook National University, en Corea del Sur, acaba de revelar el hallazgo de una nueva especie de quitón, un molusco marino que ha permanecido prácticamente sin cambios desde hace cientos de millones de años. Este descubrimiento no solo demuestra que incluso los linajes más antiguos pueden ocultar secretos, sino que también subraya la importancia de combinar técnicas modernas con observaciones tradicionales para desvelar la biodiversidad oculta.

Un «fósil viviente» que aún sorprende

Los quitones, también conocidos como poliplacóforos, son moluscos de cuerpo ovalado protegido por una concha formada por ocho placas articuladas. Esta estructura, que funciona como una armadura flexible, les permite desplazarse por superficies rocosas del litoral y el fondo marino sin perder protección. Su diseño corporal es tan antiguo que sus antepasados aparecieron hace cientos de millones de años, y su anatomía apenas ha cambiado desde entonces.

Actualmente, se conocen alrededor de 940 especies vivas de quitones, distribuidas por todos los océanos del planeta, desde regiones tropicales hasta aguas frías. Sin embargo, su apariencia externa tan similar entre especies ha complicado durante mucho tiempo su identificación.

Cuando el ADN revela lo que la vista no ve

Tradicionalmente, los científicos han identificado especies de quitones comparando rasgos visibles, como la forma de las placas o la estructura de la rádula, el órgano que utilizan para raspar alimentos de las rocas. El problema es que muchas especies presentan apariencias casi idénticas, lo que dificulta distinguirlas a simple vista.

Para evitar confusiones, el equipo coreano aplicó una estrategia diferente: combinaron análisis genéticos con observaciones microscópicas. Recogieron ejemplares del género Acanthochitona en la costa de Corea del Sur y analizaron su ADN mitocondrial, incluyendo el gen COI, un marcador ampliamente utilizado para distinguir especies cercanas.

Los resultados revelaron algo inesperado: algunos individuos presentaban patrones genéticos claramente distintos, lo que sugería que podían pertenecer a una especie desconocida.

Una nueva especie bautizada como Acanthochitona feroxa

Para confirmar la sospecha, los investigadores examinaron los animales con microscopía electrónica, lo que permitió observar detalles extremadamente pequeños de su anatomía. El análisis reveló diferencias claras en estructuras como las espículas dorsales, pequeñas agujas microscópicas presentes en la superficie del animal, así como en la estructura de la rádula.

Con todas estas evidencias, el equipo concluyó que se trataba de una especie nueva para la ciencia, bautizada como Acanthochitona feroxa. El nombre proviene del latín ferox, que significa «feroz», en referencia a su aspecto robusto.

Un recordatorio de cuánto queda por descubrir

Más allá del descubrimiento en sí, el estudio también ayuda a comprender mejor la historia evolutiva de estos moluscos. Los análisis sugieren que el género Acanthochitona se separó de otros linajes hace casi 84 millones de años, durante el Cretácico tardío.

Pero quizá la lección más interesante es otra: incluso en grupos animales que existen desde hace cientos de millones de años y que han sido estudiados durante décadas, todavía pueden aparecer especies completamente desconocidas. Y en un planeta donde gran parte de los océanos sigue siendo poco explorado, es probable que no sea la última sorpresa.

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