Pep Guardiola regresa al Santiago Bernabéu en una noche de lluvia fina y fría en Madrid, y el ambiente se carga de recuerdos para el Real Madrid. El pasado golpea con fuerza: el 2-6 que el Barça de Guardiola se llevó en 2009, la humillación que aún late en la memoria blanca, y el reciente 1-2 de diciembre que profundizó la herida de Xabi Alonso. Los números no mienten: Pep ha ganado 14 de los 28 partidos que ha disputado contra el Madrid, y en el Bernabéu la estadística es idéntica. Esta noche (21:00 h.), en la ida de los octavos de final de la Champions League, el Manchester City parte con ventaja, aunque Guardiola intente restar dramatismo: «No seré yo el que menosprecie al Real Madrid… Veremos qué pasa».

El Madrid llega mermado: sin Bellingham, sin Mbappé (quien, según Álvaro Arbeloa, «tiene buenas sensaciones, pero hay que ir día a día»), sin Carvajal ni Militão. Rodrygo, operado ayer de la rotura del ligamento cruzado y del menisco de la rodilla derecha, podría regresar en enero de 2027. Tampoco estarán Alaba, que no se ha recuperado, ni Ceballos. Camavinga sí estará, tras superar el dolor en la muela. Un Madrid minimizado, con Vinícius como único espadachín, al que Guardiola advierte: «Es una amenaza constante, hay que estar juntos y coger la moto y correr para atrás».

Pero más allá de las bajas y las alineaciones, el choque se juega también en el terreno emocional y en las miradas. Arbeloa, que no ha logrado mejorar los resultados de Alonso, insiste: «No nos podemos considerar menos que nadie. Somos favoritos». El Madrid llevará esa etiqueta consigo, mirará a los ojos al City y apostará por la unión defensiva: «Los once jugadores tenemos que hacer el trabajo defensivo» (Valverde dixit), correr con Vinícius o aprovechar el balón parado. Aunque Arbeloa no quiera el empate, alargar la eliminatoria sería un éxito dadas las circunstancias.

En el otro bando, Guardiola mantiene una prudencia casi excesiva. Sabe lo que es sufrir en el Bernabéu: en 2022, el Madrid forzó la prórroga en el añadido y sentenció. La Champions de los milagros del Bernabéu, de los fenómenos paranormales. «Nunca sabes qué pasará en competiciones así, pero si no eres quien quieres ser no pasarán buenas cosas. Hay que mirarse a los ojos y salir a jugar, hacer lo que queremos», insiste el técnico, muy relajado en la sala de prensa, bromeando incluso con la visita de Mbappé a un médico de París («según las informaciones no fue solo», dijo, en referencia a que le acompañó la actriz Ester Expósito) o sin darle «consejos» a Arbeloa, algo a lo que sí se atrevió con Alonso: «Pasamos dos años maravillosos, es diferente».

Arbeloa espera sorpresas. Pep niega que las vaya a ver. Se contraponen dos miradas que se cruzarán en uno de los clásicos del fútbol europeo, en una noche que promete emociones, historia y, quizá, algún que otro milagro.

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