En un rincón remoto del lago de la Gran Prespa, la isla de Golem Grad parece un santuario natural. Sin embargo, bajo su aparente tranquilidad, se despliega una tragedia silenciosa que está llevando a una de sus especies más emblemáticas al borde de la extinción. La tortuga de Hermann, un reptil conocido por su resistencia y longevidad, se ha convertido en la protagonista involuntaria de un fenómeno que desafía toda lógica: las hembras, acosadas sin tregua por los machos durante el apareamiento, se ven obligadas a huir hasta el borde de los acantilados y, en ocasiones, caer al vacío para escapar de la persecución.

Este inquietante comportamiento ha sido documentado en un estudio publicado en la prestigiosa revista Ecology Letters, que revela cómo la estructura demográfica de la población está impulsando un colapso demográfico sin precedentes. Durante 16 años, los investigadores han seguido de cerca a estas tortugas, descubriendo que la isla alberga una densidad extremadamente alta de machos en comparación con las hembras. Esta desproporción ha convertido el cortejo en una persecución constante y agresiva, donde los machos no solo persiguen a las hembras, sino que también las empujan, muerden y montan con tal intensidad que pueden causarles heridas graves e incluso hemorragias.

Para entender mejor este fenómeno, el equipo de científicos realizó experimentos de campo. Encerraron a hembras en recintos con una salida que conducía a una caída corta y segura sobre suelo blando. Mientras las tortugas de poblaciones continentales evitaban esta salida, las hembras de la isla terminaron por lanzarse al vacío cuando se introdujeron varios machos en estado de intensa excitación reproductiva. Este comportamiento suicida, antes inimaginable en una especie tan longeva, se ha convertido en una estrategia desesperada de supervivencia.

Los investigadores también documentaron casos concretos en la isla, incluyendo el seguimiento con GPS de una hembra reproductora que terminó muerta en la base de un acantilado, con el caparazón partido. Las hembras isleñas presentan peor condición corporal, menos puestas de huevos y tasas de supervivencia menores que las de una población cercana del continente. Este declive demográfico es tan acusado que, según los cálculos de los científicos, si las tendencias actuales continúan, la última hembra de la isla podría desaparecer para el año 2083.

Jeanine Refsnider, ecóloga evolutiva de la University of Toledo en Ohio y externa al estudio, ha calificado este fenómeno como un «vórtice de extinción». «Es raro observar un proceso así en la naturaleza sin la intervención humana directa», afirma, subrayando la gravedad de la situación. Lo más sorprendente es que la causa del desequilibrio de género extremo sigue siendo un misterio. Los científicos barajan varias hipótesis: desde un cambio aleatorio en la población hasta el transporte de tortugas a la isla por parte de humanos en cantidades desiguales en el pasado. De hecho, hay más de cien machos con números grabados en el caparazón, sin registro claro de quién ni cuándo los marcó.

Este estudio subraya una lección crucial: basta con el propio comportamiento social y la estructura de la población para desencadenar el colapso de una especie. En un mundo donde la intervención humana suele ser la principal amenaza para la biodiversidad, este caso nos recuerda que la naturaleza también puede ser protagonista de sus propias tragedias. La tortuga de Hermann, símbolo de resistencia y longevidad, se enfrenta ahora a un desafío que no puede superar sola. Su destino, atrapado entre acantilados y machos implacables, es un recordatorio de la fragilidad de la vida y de la complejidad de los ecosistemas.

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