ATLAS DE ÓRGANOS HUMANOS: LA HERRAMIENTA QUE REVOLUCIONARÁ LA MEDICINA

Un equipo internacional liderado por el University College de Londres ha logrado un hito sin precedentes en la investigación biomédica: el lanzamiento del Atlas de órganos humanos, una plataforma que funciona como un «Google Earth» del cuerpo humano y promete transformar radicalmente el estudio de enfermedades complejas.

Después de cinco años de investigación y múltiples intentos fallidos, los científicos han logrado crear imágenes tridimensionales de órganos completos con un nivel de detalle jamás visto antes. Este logro ha sido posible gracias a la técnica de rayos X de altísima potencia llamada HiP-CT, que permite generar reproducciones completas de órganos y llegar a nivel celular con total precisión sin necesidad de cortar o dañar los tejidos.

¿Qué hace tan especial a este atlas?

La doctora Claire Walsh, ingeniera mecánica del University College de Londres y una de las principales impulsoras del proyecto, explica que «esta capacidad multiescala convierte a este atlas en un recurso único, capaz de conectar la anatomía macroscópica con detalles histológicos en 3D».

El atlas es un repositorio de datos anatómicos completamente abierto que permite a investigadores, educadores y público en general acceder a su contenido a través de internet. Ofrece herramientas de software y recursos formativos para facilitar su uso, incluyendo herramientas de búsqueda, galerías de imágenes y videos, visualización en navegador y opciones de descarga.

Descubrimientos revolucionarios

Durante los momentos más difíciles de la pandemia, el equipo lanzó una versión beta que reveló lesiones vasculares microscópicas en pacientes fallecidos por COVID-19 nunca antes vistas. Este descubrimiento se convirtió en la primera piedra para construir algo más grande.

La doctora Walsh destaca el impacto que esta colección puede tener en la investigación biomédica del cáncer: «Con la imagen clínica solo puedes ver metástasis relativamente grandes. Con la HiP-CT puedes hacer barridos de alta resolución y detectar posibles micrometástasis, para luego escanear esa zona con aún más detalle».

Otro hallazgo sorprendente fue en el estudio de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). Durante mucho tiempo se pensó que era exclusivamente pulmonar, pero las personas con EPOC tienen mucha más tendencia a problemas cardiovasculares, lo que demuestra claramente un componente multisistémico. Lo mismo sucede con diabetes, hipertensión y otras enfermedades multisistémicas.

Desafíos tecnológicos superados

Uno de los mayores retos que enfrentó el equipo de trabajo, formado por más de una veintena de investigadores, fue escanear órganos completos y hacer accesibles grandes cantidades de datos. Cada conjunto de datos puede alcanzar cientos de gigabytes o incluso más de un terabyte. El mayor, la información sobre un cerebro, alcanza los 14 terabytes.

«Para poder almacenar esas imágenes en la nube y permitir su visualización interactiva necesitábamos una infraestructura enorme. Y en eso hemos invertido muchísimo tiempo en los últimos años, para hacer que estos datos sean realmente interactivos», comenta Walsh.

Diversidad y representatividad

A pesar del avance que representa la creación de una plataforma como esta, uno de los principales retos del atlas es la diversidad de órganos según sexo y edad. La mayoría de los modelos disponibles hasta ahora proceden de hombres con una edad promedio de 73 años.

Sin embargo, la doctora Walsh aclara que esta impresión es engañosa: «Aunque los que están ya publicados son mayoritariamente masculinos, representan solo alrededor del 30% de los datos del consorcio. El resto está en proceso de preparación para publicarse, y ahí la proporción no es tan sesgada».

Ciencia abierta y colaboración global

El Atlas de órganos humanos no solo destaca por la calidad de sus imágenes, sino también por su compromiso con los principios FAIR (localizable, accesible, interoperable y reutilizable). Desde el inicio, el equipo apostó por lo que se conoce como ciencia abierta.

«Quisimos que estos datos fueran accesibles para todos y construir una infraestructura científica abierta y compartida a escala global», señala Paul Tafforeau, científico del sincrotrón de Grenoble y creador de la plataforma. Todos los datos están disponibles bajo licencia Creative Commons Attribution 4.0, lo que permite su reutilización siempre que se cite la fuente.

El futuro de la medicina

El proyecto, desarrollado en las instalaciones del Laboratorio Europeo de Radiación Sincrotrón en Grenoble, Francia, está formado por investigadores, ingenieros, médicos y especialistas en infraestructura, unidos dentro del Human Organ Atlas Hub, un consorcio formado por nueve institutos en Europa y Estados Unidos.

Hasta ahora reúne información de 25 donantes, cuyas muestras provienen de más de una docena de biobancos europeos. Los resultados disponibles incluyen datos tridimensionales de 56 órganos de 11 tipos diferentes, entre ellos, el cerebro, el corazón, el riñón, el hígado, el pulmón, el útero o la próstata.

El equipo espera expandir el repositorio con más órganos, mayor diversidad de donantes y nuevas herramientas, a la vez que desarrolla una comunidad abierta y conectada que apoye la investigación, la educación y el desarrollo de la inteligencia artificial.

«En el futuro esperamos desarrollar la técnica para poder obtener imágenes de cuerpos humanos completos con una resolución de 10 a 20 veces mayor que la actual», subrayan sus creadores. Un recurso que seguirá transformando la ciencia y la educación médica de los próximos años.

«Estos datos podrían transformar la forma en que se estudia y se comprende la anatomía», asegura Claire Walsh.

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