La sonda Van Allen A de la NASA regresará a la Tierra ocho años antes de lo previsto

La sonda Van Allen A de la NASA se prepara para un dramático regreso a la Tierra, ocho años antes de lo que se había anticipado. Esta nave espacial, que pesa 560 kilos, está programada para desintegrarse en su mayoría al entrar en la atmósfera terrestre, probablemente este miércoles. Sin embargo, la agencia espacial estadounidense advierte que algunos componentes podrían permanecer intactos y llegar a la superficie.

Lanzada en 2012 junto a su gemela, la Van Allen B, ambas sondas sobrevolaron los cinturones de Van Allen, dos anillos de partículas cargadas (protones y electrones) atrapadas por el campo magnético terrestre. Estos cinturones actúan como un escudo protector, salvaguardando al planeta de la radiación cósmica y las tormentas solares, que son perjudiciales para los humanos y pueden dañar la tecnología.

Riesgo de daño mínimo

La misión de las sondas Van Allen A y B era comprender cómo se adquirían y perdían las partículas en estos cinturones. La Fuerza Espacial de Estados Unidos ha evaluado que el riesgo de daño para cualquier persona con el reingreso de la nave es bajo, aproximadamente 1 entre 4200.

Diseñadas originalmente para una misión de dos años, las naves estuvieron operativas hasta 2019, recopilando datos sin precedentes sobre los dos cinturones de radiación permanentes de la Tierra. Estos cinturones fueron bautizados en honor del científico James Van Allen, un pionero en el estudio de la física nuclear, los rayos cósmicos y la física atmosférica.

Descubrimientos revolucionarios

La NASA finalizó la misión después de que las dos sondas espaciales, las primeras diseñadas para operar y recopilar datos científicos durante un largo periodo de tiempo dentro de los cinturones, se quedaran sin combustible y ya no pudieran orientarse hacia el Sol.

Los dos anillos de Van Allen forman parte de una región alrededor de la Tierra donde la mayoría de las misiones espaciales y astronautas intentan pasar el menor tiempo posible para minimizar la exposición a la radiación dañina, según la agencia estadounidense.

Durante su misión, la NASA realizó varios descubrimientos importantes sobre el funcionamiento de los cinturones, incluyendo los primeros datos que muestran la existencia de un tercer cinturón de radiación transitorio, que puede formarse durante períodos de intensa actividad solar.

Al finalizar la misión en 2019, los análisis realizados desde el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins determinaron que la nave espacial no reingresaría a la atmósfera terrestre hasta 2034. Sin embargo, estos cálculos se realizaron antes del ciclo solar actual, mucho más activo de lo previsto.

Máximo solar y su impacto

En 2024, los científicos confirmaron que el Sol había alcanzado su máximo solar, lo que desencadenó intensos fenómenos meteorológicos espaciales. «Estas condiciones aumentaron la resistencia atmosférica sobre la sonda Van Allen A más allá de las estimaciones iniciales, lo que provocó el regreso antes de lo previsto», explicaron los expertos.

El ciclo solar, de aproximadamente 11 años, alcanza su punto máximo con un período explosivo de actividad conocido como máximo solar, que desencadena un alto número de manchas solares, fulguraciones intensas y eyecciones de masa coronal. La nave espacial Van Allen B, por su parte, no se espera que vuelva a la Tierra antes de 2030.

«Los datos adquiridos siguen desempeñando un papel importante en la comprensión del clima espacial y sus efectos. Al revisar los datos archivados, los científicos estudian los cinturones de radiación que rodean la Tierra, clave para predecir el impacto de la actividad solar en satélites, astronautas e incluso sistemas terrestres como las comunicaciones, la navegación y las redes eléctricas», concluyó la NASA.

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