Misteriosa señal de radio de 36 minutos desconcierta a astrónomos: «Es como si el universo nos estuviera enviando un mensaje que no podemos descifrar»

En un hallazgo que está causando revuelo en la comunidad científica, un equipo internacional de astrónomos ha detectado una señal de radio tan extraña que aún no saben qué la produce. Se trata de un pulso que se repitió cada 36 minutos durante ocho días seguidos, proveniente de una fuente completamente invisible en el cielo.

El fenómeno, bautizado como ASKAP J142431.2-612611 (o simplemente ASKAP J1424), fue captado por las antenas del radiotelescopio ASKAP en Australia, dentro del ambicioso proyecto Mapa Evolutivo del Universo (EMU), que busca catalogar millones de fuentes de radio en el cosmos. Pero esta señal no estaba en los planes: es tan inusual que los investigadores decidieron dedicarle un estudio completo, publicado en arXiv.

¿Qué tiene de especial esta señal?

Lo primero que llama la atención es que no coincide con ningún objeto visible. En la mayoría de los casos, cuando se detecta una señal de radio, se puede identificar su fuente en otras longitudes de onda: una estrella, una galaxia, un remanente de supernova. Pero en la dirección de ASKAP J1424 no hay nada que revele su origen.

La segunda rareza es su duración y coherencia. Mientras que pulsares y magnetares emiten pulsos que duran milisegundos o segundos, este LPT (transitorio de período largo) marca un período de 2,147.27 segundos, es decir, unos 36 minutos, y permaneció activo durante ocho días. Además, su polarización roza el 100%, lo que significa que la señal es extraordinariamente limpia y ordenada, algo muy inusual incluso para objetos compactos.

¿De dónde viene?

Aunque los astrónomos barajan la posibilidad de que provenga de un sistema binario con una enana blanca magnética, esta hipótesis implica un comportamiento extremadamente atípico para ese tipo de estrella. También se ha considerado la opción de que se trate de un evento único, quizá provocado por una liberación repentina de plasma en el sistema.

Lo cierto es que, desde que el término LPT se usa formalmente en la literatura astronómica, solo se han catalogado alrededor de una docena de fuentes. Con base en los descubrimientos actuales, estiman que se detectan aproximadamente dos transitorios de período largo por año. La dificultad para encontrarlos radica en que son muy débiles, tienen ciclos extremadamente largos y pasan fácilmente desapercibidos entre el ruido del cielo.

¿Es extraterrestre?

Ante la pregunta del millón, los científicos son cautos. Si bien la señal es tan ordenada y persistente que podría parecer artificial, no hay indicios de que sea una «tecnofirma» extraterrestre. De hecho, fenómenos naturales como magnetares o enanas blancas magnéticas pueden generar señales similares, aunque ninguna coincide exactamente con el comportamiento de ASKAP J1424.

¿Y ahora qué?

El equipo aún debe determinar si la emisión volverá a aparecer o si se trató de un evento único. Mientras tanto, el misterio sigue abierto, y la comunidad científica se pregunta: ¿estamos frente a un nuevo tipo de objeto cósmico, o simplemente a un fenómeno que aún no sabemos cómo explicar?

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