El aire que respiramos en casa: 9 sorprendentes descubrimientos sobre la calidad del aire interior

Nuestros hogares nos protegen de muchas amenazas, pero no pueden resguardarnos de todo, especialmente del aire que respiramos en su interior. Saber cuándo la calidad del aire es pobre puede ser particularmente desafiante porque es algo que no puedes ver, oír o (generalmente) oler, pero puede tener un impacto significativo en tu salud.

Para aprender más sobre por qué la calidad del aire puede ser mala y los efectos en la salud que puede causar, tres expertos en bienestar y hogares inteligentes de CNET comenzaron a monitorear la calidad del aire en diferentes ubicaciones a través de EE. UU. Estos son los hechos más sorprendentes sobre la calidad del aire que aprendimos, y lo que los expertos nos enseñaron sobre cómo mejorar el aire que respiramos.

Los monitores de calidad del aire y ubicaciones

Aly vive en Reno, Nevada, y ha estado usando el purificador de aire Blueair Classic Pro CP7i, que tiene sensores para monitorear la calidad del aire, durante los últimos 2 meses. Tyler reside en Bend, Oregón, y ha estado probando el Switchbot Meter Pro, un monitor de calidad del aire simple y asequible, durante 8 meses. En cuanto a Anna, que vive en Los Ángeles y ha estado monitoreando su calidad del aire con el Airthings View Plus, Wave Enhance y purificador de aire Renew durante más de 2 meses.

1. La humedad impacta las partículas PM2.5

Como alguien con problemas sinusales frecuentes, Anna a menudo depende de su humidificador para aliviar la congestión y prevenir la sequedad. Sin embargo, cada vez que su humidificador se encendía, notaba que su monitor de calidad del aire (tanto en el Wave Enhance como en el purificador Renew) se volvía rojo. Al verificar su aplicación, se dio cuenta de que específicamente aumentaban las partículas PM2.5.

» aunque no hay una causalidad directa entre uno y otro, las partículas PM2.5 (como el polvo o el humo) a menudo son higroscópicas, lo que significa que absorben agua del aire húmedo», dice Joakim Lindh, jefe de crecimiento estratégico en Airthings. «Cuando la humedad aumenta, estas partículas se hinchan, por lo que un monitor de materia particulada puede entonces leerlas como más numerosas o más grandes, sesgando el valor de PM2.5 hacia arriba».

Lindh añade que también es importante señalar que los ácaros del polvo no pueden sobrevivir sin la humedad del aire. Les gustan las temperaturas moderadas y la alta humedad, ya que pueden absorber agua de la humedad en el aire. «Las criaturas microscópicas pueden empeorar las alergias y el asma, por lo que asegurarse de que los niveles de humedad no sean demasiado altos es clave para minimizarlos y sus efectos», explica.

Airthings recomienda un rango de humedad del 40% al 60%, especialmente en verano, porque el aire cálido puede absorber más humedad que el aire fresco.

2. Las cocinas de gas y hornos aumentan los COV

Anna tiene el Wave Plus instalado entre su cocina y sala de estar. Los COV aumentan rápidamente cada vez que enciende su cocina de gas u horno. La EPA afirma que los COV son productos químicos fabricados por el hombre emitidos como gases desde ciertos sólidos o líquidos, como pinturas, productos de limpieza, materiales de construcción y muebles.

Cuando se le preguntó por qué sucede esto, Lindh dice: «La cocción con gas utiliza el proceso de combustión, donde se quema el gas natural, lo que crea calor. Cuando esta combustión ocurre en tu hogar, la reacción química libera contaminantes a tu aire, incluyendo materia particulada ultrafina, así como COV como óxidos de nitrógeno o incluso mortal monóxido de carbono».

Usar cocinas de gas puede causar asma e irritación pulmonar, y las fugas de metano sin quemar pueden empeorar estos efectos. Lindh afirma: «Los signos de una fuga de gas incluyen llamas descoloridas, niveles reducidos de oxígeno, plantas de interior muertas, fatiga, mareos o un olor pútrido alrededor de tu cocina de gas». Esto puede ser causado por una instalación o reparación mal ajustada, corrosión de la tubería de gas o juntas de conexión sueltas. Añade que la investigación muestra que gases dañinos estaban filtrándose al aire incluso cuando las cocinas sin fallas estaban apagadas.

3. Las cocinas de gas, hornos y chimeneas también pueden aumentar los niveles de CO2

Tyler generalmente mantiene su SwitchBot Meter Pro en una ubicación central entre su cocina y mesa del comedor. Él también notó que las lecturas de dióxido de carbono específicamente se dispararon cuando usaba su cocina de gas y horno, especialmente para largas sesiones de asado. Observando las lecturas de SwitchBot, encontró que tomó alrededor de 12 horas o más para que los niveles de dióxido de carbono alrededor de la cocina disminuyeran.

Otra fuente de niveles de dióxido de carbono para el monitor SwitchBot? La chimenea de gas natural de Tyler, que no causó los mismos picos que la cocción pero aún elevó el recuento general de partículas en su casa cuando estaba en uso. Y abrir ventanas no siempre es una opción, la ubicación de Bend de Tyler recibe mucho humo de incendios forestales de la costa oeste durante los meses de verano posteriores, lo que también aumenta notablemente los niveles de dióxido de carbono interior incluso cuando las ventanas permanecen firmemente cerradas.

4. La falta de ventilación puede aumentar el dióxido de carbono, lo que puede impactar el sueño

Una de las notificaciones que Anna a menudo recibe en su teléfono es que el nivel de dióxido de carbono en su dormitorio es alto y que debería abrir una ventana para ventilación. Los niveles altos de dióxido de carbono también pueden llevar a una mala calidad del sueño, por lo que la ventilación es esencial una vez que te vas a la cama.

«El dióxido de carbono, la productividad y la salud están estrechamente relacionados», explica Lindh. «Las concentraciones altas se asocian con inquietud, somnolencia, dolores de cabeza y pobre concentración».

Como todos respiramos dióxido de carbono, se acumula en el hogar, especialmente en áreas sin ventilación. Esto es particularmente el caso en hogares modernos que son herméticos para ahorrar en costos de energía, y como muchos sistemas de ventilación reciclan aire en nombre de la eficiencia.

«Cuando las personas duermen, la investigación muestra que las concentraciones de CO2 son de tres a cinco veces más altas cuando la ventana del dormitorio está cerrada, lo que significa que es menos probable que te duermas o te despiertes sintiéndote renovado», explica Lindh. «El dióxido de carbono también se vincula a condiciones como la apnea del sueño, y se cree que desencadena neuronas que pueden despertarte de tu sueño».

5. Los sopladores de hojas afuera aumentan el PM2.5 adentro

Incluso aunque Anna vive en Los Ángeles, donde no tienen que lidiar con montones de hojas caídas durante las temporadas de otoño e invierno, los sopladores de hojas abundan. Después de los incendios forestales del sur de California en enero, se aconsejó a la gente evitar los sopladores de hojas para prevenir que la contaminación se levantara al aire. Pero ahora, han vuelto, y cada vez que escucha uno funcionando afuera, siempre ve que las partículas PM2.5 aumentan en su monitor Wave Plus.

«Hay tres formas principales en que los sopladores de hojas pueden ser una fuente sigilosa de materia particulada dentro de tu hogar: infiltración, sistemas HVAC y puertas y ventanas abiertas», afirma Lindh.

La infiltración puede ocurrir cuando las partículas finas como el polvo, el polen, las esporas de moho y el hollín son levantadas por los sopladores de hojas y entran a los edificios a través de espacios en puertas y ventanas, grietas en los cimientos y sistemas HVAC mal sellados. «El PM2.5 es tan pequeño que puede fácilmente sortear sellos débiles o filtros», añade Lindh. Si un soplador de hojas se usa cerca de una rejilla de entrada de HVAC, el sistema puede succionar las partículas adentro y distribuir el PM2.5 a través de tu hogar. Lo mismo ocurre con puertas y ventanas abiertas.

6. Los colchones y ropa de cama pueden aumentar los COV

Tu cama es otro factor que puede afectar la calidad del aire en el dormitorio. Muchos colchones contienen COV y pueden liberarlos a través de un proceso llamado desgasificación. Los materiales comúnmente utilizados, como la espuma de poliuretano, ciertos tipos de espuma viscoelástica, adhesivos y retardantes de llama, pueden tener efectos a corto y largo plazo en la salud respiratoria. La presión y el calor de nuestros cuerpos mientras yacemos en el colchón pueden aumentar la liberación de estos dañinos COV.

Un estudio reciente de la Universidad de Toronto descubrió niveles elevados de productos químicos dañinos en los dormitorios de los niños, incluyendo retardantes de llama, filtros UV y ftalatos. Los ftalatos son productos químicos sintéticos utilizados en muchos artículos domésticos cotidianos, incluyendo productos de plástico, envases de alimentos, fragancias, productos de cuidado personal y juguetes para niños. Se ha encontrado que dañan el sistema endocrino y pueden llevar a problemas hormonales y otros problemas de salud.

Además de agregar un purificador de aire al dormitorio, puedes minimizar el impacto de los COV mientras tú y tus hijos duermen:

• Dale a tu nuevo colchón unos días para que se desgasifique después de desempacarlo
• Opta por un colchón con espuma de látex natural y certificaciones ecológicas
• Elige ropa de cama de colores neutros (las marcas a menudo agregan filtros UV a los productos de colores brillantes para prevenir la decoloración)
• Lava la ropa de cama y pijamas con frecuencia
• Limpia y ventila el dormitorio regularmente
• Mantén los juguetes y peluches fuera de la cuna o cama

7. Los productos de limpieza pueden aumentar los COV

El purificador de aire Blueair Classic Pro CP7i de Aly está centralizado en el primer piso de su hogar, por lo que se ve afectado por la limpieza regular de todas las habitaciones circundantes, incluyendo la cocina, comedor, sala de estar, baño y área de la caja de arena del gato. Ha encontrado que ciertos productos de limpieza desencadenan el purificador de aire, especialmente cuando hace una limpieza profunda más larga con productos como aerosol desinfectante con lejía y paños húmedos perfumados para trapear el piso.

Se siente contra intuitivo que limpiar tu hogar pueda afectar negativamente tu salud respiratoria, pero Odile Liu, directora de productos de Blueair, explica: «Muchos productos de limpieza convencionales, especialmente aquellos con fragancias añadidas, pueden liberar COV que desencadenan tu purificador de aire. Los aerosoles perfumados, los limpiadores a base de lejía y los productos con mezclas de fragancias sintéticas son los culpables comunes. Estos productos químicos pueden permanecer en el aire y pueden contribuir a la irritación respiratoria, particularmente para aquellos con asma o alergias. Para minimizar la contaminación del aire interior, busca limpiadores sin fragancia o con bajo contenido de COV».

También es mejor ventilar tu espacio y abrir las ventanas mientras limpias con productos químicos para ayudar a prevenir la acumulación de humos o toxinas dañinas. Si tienes una caja de arena para gatos en tu hogar como Aly, considera colocar un purificador de aire cerca para reducir los olores y el polvo. «Es especialmente útil en espacios más pequeños o con poca ventilación donde los olores y las partículas pueden permanecer. Para aquellos con alergias a las mascotas, usar un purificador con filtros HEPA y de carbón activado es clave, ya que ayuda a capturar alérgenos y neutralizar olores», dice Liu.

8. Cómo la temperatura y presión del aire pueden afectar la calidad del aire interior

Además de los COV, PM2.5, radón, dióxido de carbono y humedad, los sensores de calidad del aire de Anna también muestran temperatura y presión del aire. Cuando se le preguntó cómo impactan la calidad del aire interior, Lindh explicó: «La temperatura y la presión del aire no necesariamente impactan la calidad del aire interior directamente, pero pueden facilitar y servir como un proxy para el impacto de otros contaminantes más influyentes como la materia particulada, los COV, el radón y más».

Como ejemplo, Lindh afirma que la desgasificación química aumenta con el calor. Esto significa que «las temperaturas más altas pueden hacer que materiales como la pintura, los productos de limpieza, los plásticos y los muebles con varios barnices y acabados liberen más COV». Los ácaros del polvo, el moho y las bacterias también típicamente florecen en aire más cálido y húmedo.

«El aire se mueve de alta a baja presión. Así que, si la presión interior es más baja, el aire exterior (y los contaminantes) pueden ser succionados a través de grietas o rejillas», añade Lindh. «Los edificios bajo presión negativa debido a ventiladores de escape o sistemas HVAC desequilibrados pueden atraer radón, humo o COV desde espacios de arrastre, garajes adjuntos y el exterior».

9. Ciertos utensilios de cocina y aceites aumentan los COV

El purificador de aire Blueair Classic Pro CP7i de Aly tiene un sistema de filtración dual que elimina el 99.97% de las partículas en el aire tan pequeñas como 0.1 micrones, incluyendo bacterias, virus, smog y humo. El purificador de aire muestra digitalmente la calidad del aire (específicamente, la cantidad de materia particulada detectada) en tiempo real.

Las cocinas de gas natural tienden a emitir más COV que las eléctricas, por lo que Aly no esperaba que su cocina eléctrica afectara significativamente la calidad del aire. La primera vez que Aly cocinó en su cocina después de instalar el purificador, se sorprendió al escucharlo encenderse y comenzar a girar, indicando un aumento significativo en los COV, incluso con ventilación adecuada de la cocina y los ventiladores de escape en alto. La aplicación mostró que el PM10 se disparó a 178, PM2.5 a 150 y PM1 a 109, lo que el purificador considera «muy contaminado».

Liu explica: «Cocinar, incluso en una cocina eléctrica, puede liberar partículas finas, compuestos orgánicos volátiles y aerosoles de grasa al aire, especialmente con métodos de cocción a alta temperatura como freír o sellar. Ciertos aceites con puntos de humo bajos, como el aceite de sésamo o el aceite de oliva sin refinar, y los utensilios de cocina con revestimiento de teflón también pueden contribuir, potencialmente desencadenando los sensores de tu purificador. Usar una campana extractora, ventilar el espacio y hacer funcionar un purificador de aire con filtros HEPA y de carbón activado puede ayudar a minimizar la acumulación y los olores».

Después de experimentar, Aly pudo confirmar que usar ciertas sartenes, particularmente utensilios de cocina antiadherentes, aumentó los PMs detectados por el purificador de aire. Después de aprender que cocinar carnes grasas y otros alimentos a altas temperaturas aumenta la cantidad de COV liberados, Aly ha estado usando su parrilla exterior cuando cocina esas comidas en su lugar.

Cómo prevenir la mala calidad del aire interior

Lindh enfatiza que el conocimiento es poder, por lo que medir y monitorear la calidad del aire a lo largo del tiempo puede proporcionar información sobre contaminantes potenciales. «A partir de ahí, puedes introducir soluciones adicionales como purificadores, actualizaciones a tu sistema HVAC o mitigación de radón, basado en lo que los datos te dicen», concluye. «La calidad del aire puede ser un pensamiento aterrador ya que es una amenaza invisible, pero no tiene que serlo».

Liu añade: «Ya seas dueño de una mascota, padre o alguien que maneja asma o alergias, un purificador de aire puede hacer una diferencia significativa». Afirma que pueden ser beneficiosos en dormitorios y guarderías para apoyar la calidad del sueño o en áreas de alto tráfico donde pasas más tiempo, como la sala de estar o la cocina. «Priorizar estos espacios compartidos ayuda a asegurar que el aire que tú y tu familia respiran con más frecuencia sea lo más limpio posible», dice.

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