En las alturas de la provincia de Sichuan, en el corazón de las montañas chinas, el paisaje invernal parece haber sido intervenido por manos futuristas: enormes extensiones de hielo están cubiertas por mantas geotextiles blancas que brillan bajo el sol como si fueran lonas gigantes tendidas sobre la nieve. No es una instalación artística ni un experimento estético, sino una estrategia científica para contener la implacable pérdida de masa glaciar en una de las regiones más vulnerables del planeta.

La idea es tan simple como audaz: si se logra reducir la absorción de radiación solar en la superficie del hielo, se puede ralentizar su fusión durante los meses más calurosos del año. Para lograrlo, los investigadores de la Academia China de Ciencias han desplegado mantas reflectantes sobre áreas específicas del glaciar Dagu, uno de los más estudiados en la región. Estos materiales, diseñados para aumentar el albedo —la capacidad de reflejar la luz—, actúan como una barrera térmica que aísla el hielo del calor ambiental.

El experimento, iniciado en 2019, cubrió unos 500 metros cuadrados durante dos meses y medio, coincidiendo con el período crítico de derretimiento estival. Al retirar las mantas, los científicos observaron un resultado tangible: el hielo protegido era hasta un metro más grueso que las zonas expuestas. Entre 2020 y 2021, la reducción del derretimiento en las áreas intervenidas alcanzó el 34%, y en otros casos documentados en Europa y Asia, las cifras llegaron incluso al 50-70%, dependiendo del espesor del material y las condiciones climáticas.

Pero detrás de este éxito parcial se esconde una limitación evidente: el beneficio solo existe donde llega la manta. Fuera de esas zonas, el glaciar sigue derritiéndose al ritmo habitual. Y aunque la técnica funciona a escala local, su aplicación masiva resulta inviable. En el planeta existen más de 250.000 kilómetros cuadrados de glaciares, y cubrir siquiera una fracción significativa implicaría costos gigantescos, logística compleja y un impacto ambiental difícil de gestionar. Las mantas deben colocarse y retirarse cada temporada, se degradan con el clima extremo y, si no se gestionan correctamente, pueden convertirse en residuos en ecosistemas frágiles.

China, que desde 1960 ha perdido alrededor del 26% de su superficie glaciar y ha visto desaparecer más de 7.000 pequeños glaciares, ya está sintiendo las consecuencias de este retroceso. En regiones como la meseta tibetana y las montañas Qilian, la pérdida de hielo amenaza el suministro de agua dulce, aumenta el riesgo de inundaciones repentinas y debilita presas naturales formadas por hielo y sedimentos. En ese contexto, incluso una solución parcial puede resultar valiosa.

Las mantas geotextiles no están pensadas para salvar todos los glaciares, sino para ganar tiempo en zonas críticas: cerca de infraestructuras hídricas, áreas turísticas o sectores donde el colapso del hielo tendría consecuencias inmediatas. Es una herramienta de emergencia, no una solución definitiva. Porque mientras la manta puede frenar el sol durante un verano, el calentamiento global sigue actuando todo el año. Y sin una reducción drástica de emisiones, ninguna manta —por blanca que sea— podrá detener la marea.

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