Hallan el legendario vapor Lac La Belle tras 150 años desaparecido en el lago Michigan

En las gélidas profundidades del lago Michigan, donde reposan miles de barcos hundidos, ha reaparecido uno de los pecios más buscados por los cazadores de naufragios de Estados Unidos. El vapor de pasajeros Lac La Belle, desaparecido en una tormenta en octubre de 1872, ha sido localizado casi un siglo y medio después de su pérdida. Tal y como ha revelado el comunicado oficial difundido desde Elgin (Illinois), el hallazgo se produjo en octubre de 2022, aunque su anuncio público se ha retrasado hasta ahora para completar la documentación técnica del pecio.

El descubrimiento de un veterano buceador de 80 años

El responsable del descubrimiento es Paul Ehorn, buceador y cazador de naufragios que lleva más de seis décadas rastreando los fondos de los Grandes Lagos. Con 80 años cumplidos, ha añadido esta nave a una lista que ya suma quince descubrimientos. Sin embargo, el Lac La Belle no era un barco más en su trayectoria: era, en palabras recogidas en el propio comunicado, uno de los pecios más codiciados y esquivos del lago Michigan.

Un gigante de madera que simbolizó el progreso industrial

La historia del Lac La Belle es también la historia de la expansión económica de los Estados Unidos tras la Guerra Civil. Construido en 1864 en Cleveland (Ohio), este vapor de 217 pies de eslora representaba la modernidad tecnológica de su tiempo. Operó en sus primeros años entre Cleveland y los puertos del lago Superior, transportando pasajeros y cargamentos estratégicos como lingotes de cobre procedentes de Michigan. Era un símbolo de velocidad, progreso y conexión entre regiones en pleno desarrollo industrial.

Su trayectoria, no obstante, estuvo marcada por la adversidad. En 1866, apenas dos años después de su botadura, colisionó y se hundió en aguas poco profundas del río St. Clair. Permaneció sumergido hasta 1869, cuando fue reflotado tras complejas maniobras de ingeniería y completamente reacondicionado. Aquella «segunda vida» reforzó su reputación como uno de los grandes vapores de madera del lago Michigan.

La tormenta fatal: 53 vidas en juego

El 13 de octubre de 1872, el Lac La Belle partió de Milwaukee rumbo a Grand Haven, en Michigan. A bordo viajaban 53 personas entre pasajeros y tripulación, además de una carga considerable: 19.000 bushels de cebada, 1.200 barriles de harina, 50 de cerdo salado y 25 de whisky. Era una travesía habitual, de apenas seis horas, en una ruta clave para el intercambio comercial entre ambas orillas del lago.

Sin embargo, aquella noche el lago Michigan se mostró implacable. Según detalla el comunicado, dos horas después de zarpar el barco comenzó a hacer agua de forma incontrolada por una vía cuya causa sigue siendo desconocida. El capitán ordenó regresar a Milwaukee, pero el temporal arreció. Las olas comenzaron a romper sobre cubierta y terminaron apagando las calderas, dejando al vapor sin propulsión.

Empujado por el viento hacia el sur, el barco derivó durante horas en una situación crítica. Alrededor de las cinco de la madrugada, el capitán dio la orden de arriar los botes salvavidas. Desde ellos, pasajeros y marineros contemplaron cómo el Lac La Belle se hundía por la popa, desapareciendo en la oscuridad del lago.

La tragedia no terminó ahí. Uno de los botes volcó en medio del oleaje y ocho personas perdieron la vida. Los demás supervivientes lograron alcanzar la costa entre Racine y Kenosha, donde relataron a la prensa local su dramática experiencia. Desde entonces, la ubicación exacta del pecio quedó envuelta en incertidumbre.

Un rompecabezas de 60 años bajo el agua

Localizar el Lac La Belle no era tarea sencilla. Los registros históricos ofrecían datos imprecisos sobre su posición final, lo que obligaba a trabajar con una enorme cuadrícula de búsqueda. Tal y como indica el comunicado, numerosos cazadores de naufragios intentaron encontrarlo durante décadas sin éxito.

El punto de inflexión llegó en 2022, cuando el historiador marítimo Ross Richardson halló una nueva pista documental que permitió acotar la zona. Según se ha adelantado, la información procedía de un indicio relacionado con un artefacto propio de vapores del siglo XIX que había sido enganchado por un pescador comercial en un punto concreto del lago. Aunque los detalles se mantienen en reserva —la competencia en el mundo del rescate histórico es intensa—, ese dato redujo de manera decisiva el área de rastreo.

Con esa nueva base, Paul Ehorn y su socio Bruce Bittner salieron al lago equipados con un sonar de barrido lateral Klein. Esperaban semanas de exploración. Sin embargo, apenas dos horas después de iniciar la segunda pasada, una silueta de grandes dimensiones apareció en la pantalla. La forma de los arcos de refuerzo longitudinal —los llamados hogging arches, característicos de los grandes vapores de madera— confirmó rápidamente que estaban ante el Lac La Belle.

Un gigante de madera sorprendentemente intacto

El pecio descansa a unos 32 kilómetros de la costa de Wisconsin, entre Racine y Kenosha. Según el comunicado, el casco se encuentra erguido y notablemente intacto, algo extraordinario si se tiene en cuenta la violencia del temporal que lo hundió. Aunque la superestructura superior fue arrancada por el oleaje y el exterior está cubierto por mejillones invasores, la estructura de roble conserva buena parte de su integridad.

Las condiciones del lago Michigan —agua fría, escasa salinidad y relativa profundidad— han favorecido la preservación. Para los historiadores navales, el hallazgo es de enorme valor, pues permite estudiar con detalle la arquitectura de un vapor de madera de mediados del siglo XIX, una tipología cada vez más escasa.

El anuncio del descubrimiento se retrasó más de tres años. Tal y como ha explicado Ehorn en el comunicado, el objetivo era crear primero un modelo tridimensional mediante fotogrametría que documentara con precisión el estado del barco antes de revelar su localización. Las condiciones meteorológicas y la dificultad de acceso impidieron realizar las inmersiones necesarias hasta el verano pasado.

No está previsto reflotar el buque. El coste de una operación de ese tipo sería multimillonario y técnicamente complejo. Además, en Estados Unidos muchos pecios se consideran auténticos yacimientos arqueológicos subacuáticos que deben preservarse in situ.

El cementerio invisible de los Grandes Lagos

El caso del Lac La Belle recuerda que los Grandes Lagos albergan entre 6.000 y 10.000 naufragios, según estimaciones académicas. El lago Michigan, en particular, es descrito a menudo como un auténtico cementerio submarino. Tormentas repentinas, errores de navegación y colisiones marcaron el tránsito marítimo del siglo XIX, cuando estas aguas eran arterias comerciales vitales para el joven país.

Cada nuevo hallazgo no solo satisface la pasión de los exploradores, sino que añade una pieza al puzzle del desarrollo económico norteamericano. El Lac La Belle no fue un barco cualquiera: fue uno de los principales enlaces entre comunidades ribereñas, transportó cobre, grano y pasajeros en una época en la que el ferrocarril aún no dominaba por completo el paisaje logístico.

Su pérdida supuso un golpe simbólico y económico. Su redescubrimiento, 150 años después, no reescribe la historia, sino que la completa. Permite observar, con ojos del siglo XXI, la ingeniería y las ambiciones de una sociedad que miraba al lago como vía de progreso.

Para Paul Ehorn, que comenzó a bucear en 1960 con apenas 15 años, el hallazgo es también el cierre de un ciclo personal. Sin embargo, lejos de interpretarlo como un punto final, lo considera una marca más en una larga lista. Porque bajo las aguas del lago Michigan todavía quedan cientos de historias esperando ser contadas.

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