China afirma haber desarrollado combustibles sintéticos ilimitados a partir de aire y agua: ¿el futuro de la energía?

Un anuncio que podría revolucionar el mercado energético global ha surgido desde Shanghái, donde una startup llamada Carbonology asegura haber desarrollado un proceso para producir combustibles sintéticos ilimitados utilizando únicamente aire, agua y energía renovable. La empresa, cofundada por un ex vicepresidente de Tesla, afirma haber resuelto uno de los mayores desafíos energéticos del siglo XXI: crear combustibles líquidos a precios competitivos sin depender del petróleo.

El contexto geopolítico: la dependencia energética de China

China importa más del 70% del petróleo crudo que consume, con una proporción significativa proveniente de Oriente Medio. En un momento de creciente volatilidad en el Golfo Pérsico, donde los conflictos amenazan las cadenas de suministro energético, Pekín lleva años buscando alternativas a los combustibles fósiles convencionales. Es en este escenario donde emerge Carbonology, prometiendo una solución que podría cambiar las reglas del juego energético global.

¿Qué ha anunciado exactamente Carbonology?

Según informó el South China Morning Post, la startup afirma haber desarrollado un proceso para convertir dióxido de carbono extraído del aire y del agua en combustible sintético utilizando energía solar y eólica. Los productos que asegura poder fabricar incluyen gasolina, diésel, queroseno para aviación y nafta, todos ellos a precios competitivos con los del mercado actual. La compañía también habría anunciado que está preparando un despliegue para producir a gran escala su producto en China.

La tecnología detrás del anuncio: DAC y electrólisis

El proceso que describe la startup se basa en la captura directa de aire (DAC), una técnica que consiste en extraer CO₂ de la atmósfera y combinarlo con hidrógeno, obtenido mediante electrólisis del agua usando energías renovables, para sintetizar hidrocarburos líquidos. El resultado son combustibles prácticamente idénticos a los derivados del petróleo, pero cuyo ciclo de carbono es cerrado: el CO₂ que emiten al quemarse es el mismo que se capturó para fabricarlos.

Esta tecnología no es nueva; lleva años desarrollándose en laboratorios de todo el mundo y existen proyectos piloto en marcha, como la planta Haru Oni en el sur de Chile, impulsada por empresas como Siemens y Porsche. La diferencia crucial estaría en la escala y el coste que Carbonology afirma haber logrado.

¿Qué hay detrás de las afirmaciones de Carbonology?

Lo malo es que las afirmaciones de Carbonology carecen de detalles técnicos verificables. Según el medio, un portavoz de la empresa confirmó la información pero se negó a ofrecer más detalles al respecto. La compañía tiene un capital registrado de algo más de 14 millones de yuanes (unos 2 millones de dólares) y completó una primera ronda de financiación el año pasado. En enero inauguró un centro de I+D en Shanghái valorado en 300 millones de yuanes, junto a una línea de producción de queroseno sintético.

La empresa reconoce que las futuras operaciones comerciales probablemente tendrán que ubicarse cerca de grandes instalaciones de energía solar y eólica en el oeste de China, ya que se trata de un proceso con alta demanda energética.

Los desafíos persistentes de los combustibles sintéticos

Los combustibles sintéticos producidos a partir de renovables siguen siendo caros. Un paper publicado en enero de 2025 en la revista Energy Conversion and Management identificó algunos de los obstáculos para su comercialización, entre ellos la alta intensidad de capital, baja eficiencia energética en la conversión y la ausencia de infraestructura y marcos regulatorios que permitan su despliegue a gran escala.

El caso de Repsol en España

En España, la principal compañía que ha impulsado combustibles renovables en sus gasolineras ha sido Repsol, aunque mediante un proceso diferente. Repsol desarrolla su combustible Nexa a partir de aceite de cocina usado, restos de procesos agrícolas y residuos forestales. La compañía también estudia la técnica de DAC para producir combustibles sintéticos a través de un proyecto puntero en el Puerto de Bilbao (Petronor), donde actualmente opera una planta de demostración.

Escepticismo y expectativas

Que una startup china con apenas un año de vida afirme haber resuelto el problema de costes que tiene bloqueada a toda la industria es, como mínimo, interesante, pero faltan datos para avalarlo. La tecnología DAC existe y está madurando, pero la mayoría del CO₂ capturado hasta ahora se almacena bajo tierra, no se convierte en combustible.

El anuncio llega en un momento geopolítico delicado, lo que ha generado tanto entusiasmo como escepticismo en la comunidad energética internacional. Mientras algunos ven en Carbonology el potencial para acelerar la transición energética, otros recuerdan que afirmaciones similares en el pasado no han logrado superar las barreras económicas y técnicas.

¿Cambio de paradigma o exceso de optimismo?

Lo cierto es que si las afirmaciones de Carbonology se sostienen, estaríamos ante un cambio de paradigma energético sin precedentes. Un combustible sintético producido a partir de recursos abundantes (aire y agua) y energía renovable podría ofrecer una solución a la dependencia de los combustibles fósiles, reducir las emisiones de carbono y proporcionar una transición más suave hacia un futuro energético sostenible.

Sin embargo, hasta que no se presenten datos técnicos verificables, prototipos funcionales a escala o resultados de pruebas independientes, la comunidad científica y energética global permanece en estado de alerta, esperando ver si este anuncio representa un verdadero avance o simplemente un exceso de optimismo en un momento de necesidad geopolítica.

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