Irlanda del Norte, el equipo que puede humillar a Italia otra vez

Bérgamo se prepara para el partido más inesperado de la repesca mundialista. Italia, la campeona de Europa, recibe a Irlanda del Norte, una selección que parece destinada a ser un mero trámite. Pero las apariencias engañan, y en el fútbol reciente, la «Nazionale» tiene una extraña tendencia a caer precisamente cuando no debería.

La maldición italiana en las repescas

La historia reciente de Italia en las repescas mundialistas es una pesadilla que ningún aficionado transalpino quiere recordar. En 2017, Suecia eliminó a Italia en Milán. Cuatro años después, Macedonia del Norte hizo lo propio en Palermo, dejando a la «azzurra» fuera de otro Mundial. Ahora, Irlanda del Norte, una nación de apenas 2 millones de habitantes cuyo deporte nacional es el fútbol gaélico, no el soccer, se presenta como el nuevo verdugo potencial.

El equipo modesto que sueña con lo imposible

La selección número 69 del ranking FIFA llega a Bérgamo con un seleccionador que comparte su tiempo entre el banquillo norirlandés y el del Blackburn Rovers en la Championship inglesa. Michael O’Neill ha construido un equipo sin estrellas, especialmente dolorosa es la baja de Conor Bradley, el joven lateral del Liverpool que se perderá el partido por lesión de ligamento cruzado.

La convocatoria deja claro que Irlanda del Norte vive un proceso de renovación generacional incompleto. Pero como dicen en el fútbol, el balón es redondo, y este pequeño país cree tener sus opciones. Los cientos de norirlandeses que han invadido las calles de Bérgamo en los últimos días son la mejor prueba de que no vienen de turismo.

El plan de Irlanda del Norte

Desde Italia se repiten los tópicos habituales sobre el peligro de las selecciones británicas en el juego aéreo. «Tenemos que tener cuidado con eso», advirtió el defensa del Arsenal, Riccardo Calafiori, en rueda de prensa. Irlanda del Norte se siente cómoda en ese papel de víctima propiciatoria.

Es cierto que no son el mejor equipo del continente. Se clasificaron a la repesca vía Nations League tras ser terceros de grupo detrás de Alemania y Eslovaquia. Italia, con toda lógica, parte como amplia favorita. La baja de última hora de Dan Ballard, defensa del Sunderland, tampoco ayuda. Pero O’Neill tiene argumentos para creer.

Los nombres propios

Trai Hume (Sunderland), Justin Devenny (Crystal Palace), Shea Charles (Southampton) o Isaac Price (West Bromwich Albion) son los pilares de un equipo cuyo objetivo es el partido de «marcador estrecho»: pocos goles a favor, pocos goles en contra. Ahí se desenvuelven bien.

«Toda la presión está sobre Italia», avisaba O’Neill… que ha creado un equipo compacto, humilde y que sabe sacrificarse. Ya es más de lo que ha mostrado la «Nazionale» en los años venideros.

La sorpresa que puede cambiar todo

Y luego está Kieran Morrison, un chaval de 19 años nacido en Mánchester que apenas suma 71 minutos con el primer equipo del Liverpool pero que ha marcado 14 goles en 18 partidos con el reserva de los «Reds» en la Premier League 2. Su debut con los «mayores» podría llegar este fin de semana… en el partido más importante de la historia reciente de Irlanda del Norte.

La presión del resultado

Italia no puede fallar. Una derrota o incluso un empate complicaría enormemente su camino a Canadá, México y Estados Unidos 2026. La «azzurra» necesita ganar y hacerlo por una diferencia holgada para afrontar el partido de vuelta con tranquilidad.

Pero el fútbol es el deporte de las sorpresas, y si algo nos ha enseñado la historia reciente es que cuando Italia juega con la calculadora, suele salir mal parada. Irlanda del Norte llega sin nada que perder, con la moral por las nubes y con un plan táctico claro: defender con orden, aprovechar las jugadas a balón parado y soñar con el milagro.

Bérgamo se prepara para vivir una noche de fútbol que nadie esperaba. Y en el fondo, todos sabemos que las mayores sorpresas llegan cuando menos las esperamos.

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