Adiós, Marte: la Luna se vuelve a convertir en una prioridad y la NASA da un gran salto para cosechar oxígeno del regolito

La Luna está de moda. Mientras Elon Musk cambiaba el guion de SpaceX y abandonaba su obsesión por Marte para centrarse en una ciudad autosostenible en nuestro satélite, la NASA acaba de dar un paso de gigante para hacer posible la colonización lunar: ha logrado extraer oxígeno del regolito lunar utilizando un espejo gigante.

La Luna, una mina de recursos

El regolito lunar, ese polvo que cubre la superficie de nuestro satélite, esconde secretos valiosísimos. Además de ser una fuente potencial de energía fotovoltaica, contiene oxígeno en su composición. El problema siempre ha sido cómo extraerlo de manera eficiente.

El espejo gigante de la NASA

La agencia espacial estadounidense ha desarrollado un reactor de producción de oxígeno carbotérmico (CaRD) que utiliza un espejo de precisión para concentrar la luz solar en un reactor. Este sistema calienta el interior hasta temperaturas de unos 1.800ºC, provocando una reacción química que produce oxígeno entre otros elementos.

Este enfoque es mucho más eficiente que las soluciones anteriores basadas en láseres de alta potencia o electrólisis, ya que se alimenta directamente de la luz solar concentrada.

Más que oxígeno

El regolito no solo contiene oxígeno (O2), sino también metales valiosos. Al separar estos componentes, no solo obtenemos oxígeno sino también otros recursos. Además, el polvo resultante como desecho puede utilizarse como material de construcción para hacer ladrillos y carreteras lunares.

La carrera lunar internacional

Mientras la NASA avanza con su tecnología de espejos, la ESA apuesta por la electrólisis de sales fundidas, calentando el regolito a 950ºC con cloruro de calcio. Ambas agencias colaboran en asegurar una presencia humana sostenida en la Luna.

Pero Estados Unidos y Europa no son los únicos interesados. China avanza a una velocidad vertiginosa con planes agresivos para enviar astronautas a orbitar la Luna antes de 2030 y establecer una Estación Internacional de Investigación Lunar operativa para 2030, completa para 2035.

China, junto a Rusia, planea construir esta estación con miles de científicos a bordo y con un reactor nuclear como corazón para conseguir energía estable.

El cambio de planes de SpaceX

Elon Musk confirmó recientemente que Marte dejaba de ser la prioridad de SpaceX. La Luna ofrece resultados más rápidos y es un escenario mucho más propicio para establecer una presencia humana sostenible a corto plazo.

El gran desafío pendiente

Cuando se supere el enorme problema de conseguir oxígeno de manera estable en la Luna, se habrá dado un paso de gigante en las ambiciones internacionales para colocar una base de larga duración en el satélite. Esa es la carrera que todos quieren ganar.

Imágenes | NASA, ESA

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